帝王始末 “帝”從何來
打開曆史書，首先看到的就是上古傳說中的帝王的事跡。我們自稱“炎黃子孫”、“龍的傳人”，也正是把三皇五帝中的炎帝和黃帝看作我們的老祖宗，把他們所信奉的圖騰視為中華民族之源的結果。作為炎黃子孫，我們理應把祖宗的曆史好好地理一下。但由於年代久遠，很多曆史事實與神話傳說混雜在一起，很難分辨，因此釀成了眾說雜陳，莫衷一是的狀況。要弄清三皇五帝的這段曆史，首先就要對“帝”字進行研究，因此眾家之說的焦點就集中在“帝”是什麼這樣一個問題上。
“帝”是什麼呢?金景芳在《談談中國由原始社會向奴隸社會過渡的問題》一文中認為，我國古籍中，帝、後、王這幾個名詞概念原來是有區別的。其區別在於，“帝”是部落聯盟軍事首長的名稱，“後”與“伯”是部落首長的名稱，“王”則是奴隸製國家最高的專製群主的名稱。《左傳·僖公二十五年》有“今之王，古之帝也”之言，表明帝與王有相同之點。他認為，“中國堯舜禹時代的所謂‘帝’，同希臘英雄時代的巴賽勒斯、羅馬王政時期的勒克斯一樣，都是軍事民主製軍事首長的名稱”。
劉複在《“帝”與“天”》一文中說：“關於‘帝’字，我也認為是天帝”，此字是世界上最古的字。“帝”字較古的一義是天神而不是人王，古書中的“帝”字幾乎都帶些神秘性，如“王用享於帝”(《易·益》)、“古帝命武湯”(《詩·玄鳥》)、“夢帝與我九齡”(《禮記·文王世子》)之類，可見古人心目中的“帝”是天帝，後來才用為人王之意。魏建功《讀〈“帝”與“天”〉》也持此說：“帝”字，較古義為天神。周秦之際的人王都自稱天之子，可見是天神。從秦朝起“帝引申為人王，到漢初還有天神的意思。漢人稱皇帝多言“上”，就是一方麵沿秦製稱“帝”，而另一方麵又是“天神為帝”的觀念未泯的結果。
“帝”的釋義基本上分歧不大，至於“帝”字來自何方，說法就多了，“帝”來源於“花蒂”，這是第一種說法。王國維《觀堂集林》卷六《釋天》認為，帝者蒂也，象花朵之形狀。郭沫若繼承此說，並進一步加以發揮。他認為“帝”字象征花蒂，花的子房熟了就會長得很大，而且裏麵孕育出來的種子，一粒可以化育千萬子孫。帝之所以用為“天帝”的意思，是因為天帝乃是神人，能化生萬物，創造一切東西，而花蒂正有這種化生的作用，所以就借用過來了。郭沫若說，“此亦生殖崇拜之一例也”，農耕社會，人們多賴植物生存，花蒂的作用既大，引申而用以為“天帝”，明矣。
張舜徽則認為“帝”來自“太陽”。在奴隸社會裏威權最大、統治一切的，要算是“帝”的稱號了。大抵殷商初年用“帝”字作為至上神的稱號，到末年才借用到“人王”的意義上來。我國古代用帝來代表天神和統治者的尊稱，必定是根據自然界威力最強、造福人類最大的東西來命名的。他認為，“帝字”受義的根源，是由“日”字來的。由於日光的威力在自然界中最為強烈，生民使用它來代表天神和統治者，便可想而知了。這正好比“神”的稱號本出於閃電之形狀，原始人看見了覺得神妙莫測，因而成為神秘的神的稱呼。奴隸們平時拿統治者比作太陽，有“天無二日，民無二主”之語；怨恨統治者的嚴重剝削，便有“時日曷喪”(這太陽什麼時候滅亡)之咒。可見“帝”來源於光芒四射的太陽。
章炳麟在《吳清卿〈字說〉手批》中提出，帝本從上，謂古文從不，亦可通。不者，鳥飛上去也。古者生曰王，死曰帝，死後則升上天空，飛向遠方。把“帝”看作從鳥飛上天空的形狀引申而來。
劉複在《“帝”與“天”》一文中認為，“帝”字來源於巴比倫。
又有把“帝”說成來源於“根蒂”的。高鴻縉《中國字例》說，帝乃蒂之初文，為瓜蒂之蒂。後借用為天帝之帝，又借為人王之稱。殷人礻帝、祭之意，雖不可確知，然每行於遠祖，當由根蒂之意引申。夏淥在《中華民族的根》一文中指出，原始農牧民在長期生活實踐中觀察了植物種子發芽生根的全過程，理解到植物的生命在於根蒂，萬物之生全由根蒂，因此對根蒂就產生了崇高的信仰。以後又把這個意思擴大，把它視為一切東西的來源，並假借為天帝之稱呼，因此天帝“能成命百物”(《國語》展禽語)，“生物之主，興益之宗”，成為全民膜拜的創世主。不管是曆史、文學，還是音樂、繪畫、紡織、農功，都歸到了“帝”的名下，而三皇五帝，則是“帝”的具體化。