自我意象是一個前提、一個根據，或一個基礎，人的全部個性、行為，甚至環境都建立在這個基礎之上。舉例來說，一個孩子要把自己看成“不及格型”的學生或者“算術不開竅”的學生，他就總會在自己的成績單上找到證據；一個自以為沒人喜歡的女孩子會發現自己在舞會上總是沒人理睬，別人的排斥完全是她自己造成的——她那愁眉苦臉、低三下四的態度，急於取悅於別人的焦慮，或者對周圍人的下意識的敵意，都會把她本來能迷住的人拒於千裏之外；一個推銷員或者商人抱有同樣的態度，他也會發現自己的實際經驗能夠“證明”他的自我意象是正確的。
由於有這種客觀的“證據”，很少有人會發現問題出在他的自我意象或者自我評價上。可是我們後麵將會看到：一旦說服他們改變自我意象，學生的成績和推銷員的收入就會發生奇跡般的變化，而他人隻不過還是原來的自己。
二、自我意象是可以改變的
無數病曆說明，一個人不論年紀大小，都來得及改變他的自我意象，並從此開始新的生活。
一個人難以改變他的習慣、個性或生活方式，似乎有這樣一個原因：幾乎所有試圖改變的努力都集中在所謂自我的圓周上而不是圓心上。很多患者認為：“積極心態”我已經嚐試過了，但它對我不起作用。但如果進一步追問他們就不難發覺，這些人是在運用或者試圖運用“積極心態”，他們首先改變的是自己特定的外在環境、特定的習慣，或性格缺陷，卻從來沒有想到要改變造成這些狀況的自我認識。
已故的普萊斯科特·雷奇是自我意象心理學的先驅之一，他對這個問題做過最早和最有說服力的實驗。雷奇認為，個性是“一套思想體係”，思想與思想之間必須一致。同這個體係不一致的思想受到排斥，“不被相信”，也不能引導人的行為；與這個體係一致的思想則被采納。這套思想的中心——它的基石——就是個人的“自我理想”，即自我意象（自我觀念）。雷奇是一個教師，他有機會利用幾千個學生來驗證他的理論。
雷奇認為：如果某學生學習某一科目有困難，可能是因為（從學生的眼光看）他不適於學習這門學科。然而雷奇相信，如果改變學生的這種自我觀念，那麼他對這門學科的態度也就相應改變。如果引導學生改變他的自我定義，他的學習能力也會改變。這種理論得到了驗證：有一個學生在100個單詞中拚錯了55個，而且很多課程都不及格，所以喪失了一年的學分；但第二年各科成績平均91分，成為全校拚寫最優秀的學生。另一個男孩因為成績太差被迫退學，而進入哥倫比亞大學後卻成為全優生。一個姑娘拉丁文考試四次不及格，學校的輔導員與她談過三次話後，最後以84分的成績通過了。一位男生被一個考核機構斷定為“英語能力欠缺”，卻在第二年榮獲學校文學獎的提名……。
這些學生的問題不在於他們頭腦遲鈍或缺乏基本能力，而在於他們的自我想像不恰當。他們“確認”自己的錯誤和失敗，不是說“我考試失敗”了，而是認為“我是個失敗者”；不是說“我這門不及格”，而是說“我是個不及格的學生”。
此外還有一些別的臨床案例，如有的人特別怕見生人，過去很少出門，現在卻以公開演講為生；有一位推銷員曾認為自己“不是幹推銷的材料”而寫了辭職信，六個月之後卻成為100位推銷員中的佼佼者；一位牧師因為“神經緊張”受不了每周一次布道的壓力而考慮退休，現在他除了每周布道一次外，平均還有三次“外出約談”，根本不知道什麼叫做“緊張”。
在我們的生活中，類似這樣的不同結局的例子舉不勝舉，因為他們都做到了一點：改變自我意象。