加拿大的早期居民
加拿大早期曆史的發展，受到地理環境的很大影響。加拿大位於美洲大陸北端，南與美國接壤，北至北冰洋，地域遼闊，地貌、氣候條件複雜多樣。太平洋沿岸地區依山臨海，得太平洋的西風之利，氣候溫和濕潤，植被豐厚。再東為狹長的山嶺地帶(Cordilleran-region)，有四大山脈自南向北延伸，進入育空地區，其中不少山巒屬北美最高峰之列。山中多河流溪澗，可容小舟航行。向東越過落基山脈，是一片廣袤的大平原，雖然冬季漫長，無霜期很短，但土地肥沃，雨量適中，宜於農作物生長。由於地理上的阻隔，在歐洲人到來後的很長時期內，這一地區尚不為人知曉，對那些探險家來說，乃是一個神秘而誘人的地方。聖勞倫斯河穀和大湖區為加拿大最南部地區，氣候比較溫暖，且雨量充沛，適合發展農業。特別是聖勞倫斯河穀，在加拿大的早期發展中占有重要地位。聖勞倫斯河連接大西洋聖勞倫斯海灣和五大湖，是最初歐洲人進入加拿大內地的主要通道；其流域地區土地肥沃，法國人在北美最早的移民定居點即建立在這裏。大西洋沿岸與新英格蘭相連的地區稱阿卡迪亞，屬於美洲海岸平原向北的延伸，也宜於農耕，阿巴拉契亞山脈將它與內地隔開，海岸線十分曲折，港灣眾多，海產資源豐富。往北的紐芬蘭為天然漁場，那裏豐盛的魚類一度是吸引歐洲人來北美的主要因素之一。占整個加拿大領土一半的是屬於遠古冰川遺跡的地盾區(TheShield)，環繞哈得遜灣呈一個巨大的“U”字形，其北端伸入北極，下部覆蓋今魁北克和安大略的大部分。地盾區內丘陵縱橫，湖泊密布，岩石嶙峋，雖然森林茂盛，礦藏豐富，但由於農作物無法生長，所以在前工業時代很少人類定居。
加拿大境內很早就有人類活動，但由於沒有產生文字記載的曆史，所以，歐洲人到來以前的漫長年代，隻能稱作加拿大的史前時期。和美洲其他地區一樣，加拿大迄今尚未發現類人猿和遠古人類的遺跡，其早期居民亦屬大約1—2.5萬年前通過白令海峽遷徙而來的亞洲人的後裔(關於美洲最早人類的來源，學術界有多種看法，今取其中一說)。這些美洲最早的移民，在加拿大這塊土地上生息繁衍，逐漸發展出適應這裏的環境的生存模式，成為北美開發的先驅者。
加拿大的土著居民，一般指印第安人、生活在北極地區的因紐特人以及後來土著與歐洲人的混血人種。其中印第安人占絕大多數，在歐洲人初到之際約有22萬人，主要分布在大西洋沿岸、聖勞倫斯河穀、大湖區、大平原及太平洋沿岸地區。印第安人沒有文字，方言甚多，大多屬於阿爾岡欽語(Algonquian)和阿薩帕斯堪(Athapascan)語係。主要的部落有活動在今加、美邊境地區的易洛魁聯盟諸部落、休倫人、渥太華人；阿卡迪亞地區的密克麥克人、馬勒塞特人；聖勞倫斯河穀的蒙塔格奈人；大湖區的奇帕瓦人(又稱奧吉布瓦人)以及更西地區的克裏人；太平洋沿岸的薩利什人、海達人和盧特卡人。