“所謂大學者，有大師之謂也”。在大師輩出的二十世紀三四十年代，中國產生了一大批如梁啟超、魯迅、胡適、王國維、陳寅恪、錢穆、梁漱溟、林語堂、辜鴻銘、陳獨秀、章太炎、劉半農、潘光旦、傅斯年、周作人、錢玄同、沈尹默、劉師培、張君勱、徐誌摩、錢鍾書、朱自清、聞一多等學貫中西、享譽海內外的學術大師。這一罕見的現象雖然成為故事，但真正的學術大師們的深思遠見在經曆了時間的檢驗之後，在新世紀越發顯示出它們深遠的啟發意義。
講座在北京大學、清華大學的校史上源遠流長，是最別致的一道校園風景線，在三四十年代往往看到容納1000多人的大禮堂座無虛席，站著聽的人擠滿了通道。而每有重量級的人物到來，更是盛況空前，比如羅素、杜威、泰戈爾，這樣的盛況，往往令許多學者感動不已。它不僅增添了校園精神沃土的內涵，而且讓這兩個古老的校園更加生機盎然。
老講座涉及領域非常廣泛，政治經濟、文化教育、社會人生、宇宙萬象、天南地北；古今中外，無所不及，並且都是各領域各學科最前沿、最新的思想火花、學術觀點和動態信息。可以說，那個時代的講座是當時社會探索創新的實驗場；也是思想文化產品的集散地，是社會思想變遷和爭鳴的論壇，在某種程度上是中國學術走向獨立、走向現代化過程的反映。
講座的魅力不僅是這些學者名流的名氣，最重要的是一個講座所傳達出來的觀念。因為它往往是凝聚了一個人畢生的心血和智慧，反映出一個人全部或核心的理念，表達出一個人所竭力捍衛、辯護與傳播的東西。
為了讓所有熱愛知識的人都能聽到大師們的曠古餘音、領悟他們的智慧之光；展現大師輩出年代的學術風貌；探究校園文化的精神底蘊；重溫東西方文化研究的深思遠見；明辨一個時代的思想爭鳴；深思教育的真諦，本書收錄了一批著名學術大師在北大、清華自建校至建國前階段或描述該階段的精彩講座。
這些講座既有引入深思的深厚學理、又有催人奮進的人生智慧。它使我們感受到大師們的知識和智慧，博大的胸襟，偉大的人格；它給我們帶來思想上的衝擊和靈魂上的震撼；它凝固了那一個個精彩的學術史的瞬間；它提供給我們思想的盛宴。
本書在編選過程中力求忠實地表達講座的原貌，提倡“有思想的學術”，提倡學術的“公共關懷”。希望把象牙塔的專業研究帶入公眾的生活當中，弘揚人文精神。限於時代和曆史的原因，本書中文字所反映的某些認識、觀點，難免已經落後於我們今天的社會實踐。對此，相信廣大讀者朋友可以做出自己獨立的判斷。
一個精彩的講座不僅會啟迪我們一生的思維，它更使我們感到沉甸甸的責任。
編者
2003年1月於清華園