曆史上最富有的美國人究竟是誰？世界著名財經雜誌《福布斯》近期給出了答案——他就是約翰·D．洛克菲勒（1839~1937）。福布斯排行榜所引用的個人資產總額均為上榜富豪巔峰期的數據，為了更準確地反映出他們對於美國經濟的影響，福布斯對照當時的美國國內生產總值（GDP），將所有人的個人資產轉化為2006年的美元標準。因此，如果約翰·D．洛克菲勒今天仍然健在，他的個人資產將是比爾·蓋茨的數倍。
美國早期的富豪，多半靠機遇成功，唯有約翰·洛克菲勒例外。他並非多才多藝，但異常冷靜、精明，富有遠見，憑借自己獨有的魄力和手段，白手起家，一步一步地建立起他那龐大的石油帝國。在他漫長的一生中，人們對他毀譽參半，有人認為他隻不過是極具野心、唯利是圖的企業家，也有人恭維他是個慷慨的慈善家。
約翰·洛克菲勒出生於紐約州裏奇福德鎮，父親威廉·埃弗裏·洛克菲勒是一個無執照的遊醫，母親伊萊紮·戴維森是一個虔誠的浸禮會教徒。由於其父缺乏責任心，長年在外以藥販身份流浪，導致家庭生活艱難。母親伊萊紮肩負起養家糊口的繁重任務，獨自撫養五個子女。
洛克菲勒作為長子，從父親那裏學會了講求實際的經商之道，又從母親那裏學到了精細、節儉、守信用、一絲不苟的長處，這對他日後的成功產生了莫大的影響。幼年時，洛克菲勒曾將自己捉到的小火雞精心喂養，挑好的在集市上出售。12歲時積蓄了50美元，他把錢借給鄰居，收取本息。
1855年，由於其父的原因洛克菲勒不能繼續上學，離7月16日高中畢業典禮隻差兩個月。約翰聽從父親的建議，花了40塊錢在福爾索姆商業學院克裏夫蘭分校讀了一個為期三個月的課程。
1858年洛克菲勒以800美元的積蓄加上從父親那裏以一分利借來的1000美元，同克拉克合夥成立了克拉克-洛克菲勒公司，主要經營農產品。他未參加南北戰爭，卻在戰爭期間賺取了豐厚利潤，1862年公司利潤達到17000美元。
1897年，從標準石油公司退休後，洛克菲勒專注於慈善事業。
中國在洛克菲勒基金會的海外投資中獨占鼇頭。眾所周知的是，北京協和醫院及醫學院是洛克菲勒基金會在中國最大、最著名的一項事業；鮮為人知的是，周口店“北京人”的挖掘和考古工作，洛克菲勒基金會從一開始就參與其中。
約翰·洛克菲勒曾說，賺錢的能力是上帝賜給洛克菲勒家族的一份禮物。出於對家族的責任感，年邁體衰的老洛克菲勒後來把這種人生觀傳遞給了他惟一的兒子——小約翰·D．洛克菲勒。勞倫斯也從祖父那裏繼承了賺錢的天賦，他的名下擁有15億美元的資產，在《福布斯》全球587位億萬富翁中排名第377位。