1811年（嘉慶十六年）11月26日（農曆十月十一日）生於湖南省雙峰縣荷葉鄉天平村，乳名寬一。
1815年（嘉慶二十年）5歲。在家識字讀書。一年後入家塾“利見齋”。
1826年（道光六年）16歲。春，應長沙府試（童子試），名列第七。
1830年（道光十年）20歲。就讀於衡陽唐氏宗祠，師從汪覺庵。一年後轉入湘鄉漣濱書院。改號滌生。
1833年（道光十三年）23歲。秋，參加湘鄉縣試，考取秀才。
1834年（道光十四年）24歲。春，入嶽麓書院。秋，參加鄉試中第三十六名舉人。
1835年（道光十五年）25歲。4月，會試落第。留京，寓長沙會館讀書。
1836年（道光十六年）26歲。春，恩科會試再次不第，出京返家。
1838年（道光十八年）28歲。會試中第三十八名貢士。試後改名國藩。殿試取在三甲第四十二名，賜同進士出身。朝考列第一等第三名。道光帝拔置第二名。授翰林院庶吉士。年底乞假返家。
1839年（道光十九年）29歲。12月，子紀澤生，離家起程赴京。本年起始做日記，持之以恒，至終不輟。
1843年（道光二十三年）33歲。4月，升任翰林院侍講。7月，欽命為鄉試（四川）正考官。12月，充文淵閣校理。8月，補授翰林院侍講。
1845年（道光二十五年）35歲。10月，升翰林院侍講學士。李鴻章入京會試，以年家子投其門下受業。
1846年（道光二十六年）36歲。1月，充文淵閣直閣事。
1847年（道光二十七年）37歲。7月，升授內閣學士、兼禮部侍郎。11月，欽派武會試正總裁，殿試讀卷大臣。
1848年（道光二十八年）38歲。3月，子紀鴻生。10月，輯錄古今名臣大儒言論，按修身、齊家、治國三門分三十二目輯成《曾氏家訓》。
1849年（道光二十九年）39歲。2月，升授禮部右侍郎。9月，署兵部右侍郎。
1850年（道光三十年）40歲。4月，上《應詔陳言疏》，直揭官場“委靡因循”、官吏“畏葸”、“柔靡”。“今日所當講者，唯在用人一端耳。”7月，兼署兵部左侍郎。
1851年（鹹豐元年）41歲。1月，洪秀全在廣西桂平金田村組織起義。5月，上《敬陳聖德三端預防流弊疏》，鹹豐帝“怒擲其折於地”，欲罪之。
1852年（鹹豐二年）42歲。1月，上《備陳民間疾苦疏》。7月，任江西鄉試正考官。行抵安徽太湖縣小池驛，得母訃聞，回籍奔喪。10月初抵家。太平軍出廣西，入湖南，9月攻長沙，10月取嶽州。
1853年（鹹豐三年）43歲。1月21日，接幫辦湖南團練旨。30日，抵長沙與湖南巡撫張亮基商辦團練。3月19日，太平軍攻占江寧，定都為天京。9月，奏準移駐衡州練兵。11月，建衡州船廠趕造戰船。派人赴廣東購買洋炮，籌建水師。
1854年（鹹豐四年）44歲。2月25日，奉命率師出征太平軍。5月，兵敗靖港，投水自裁獲救。7月25日，重整水陸各軍後，出師攻陷嶽州。10月14日取武昌。鹹豐帝令其部署理湖北巡撫。7天後收回成命，改賞兵部侍郎銜。