斯蒂芬·傑拉德是美國的一位大富翁。在他去世後的遺產捐贈方式就與其他富人不同。傑拉德是一個孤兒。從小他就在一艘客船上做侍者，在他十一二歲的時候，他就開始了他的首次航行，目的地是北美。傑拉德幾乎沒有接受過文化教育，沒讀過幾本書，也不認識幾個文字，他唯一追求的就是能夠多掙一點錢。終於他開了一個小店。當他在紐約的水街居住的時候，他愛上了一個叫波莉·盧姆的姑娘。波莉的父親不同意他們在一起，並且阻止他們結婚。但是傑拉德堅持不懈，最後如願以償娶了波莉。可是這場婚姻實際上並不像他們想象中那麼完美。由於妻子對他沒有絲毫感情，他變得性情乖戾、暴躁。於是他離開家出海遠遊。在他40歲的時候，他終於有了自己的帆船，在紐約、費城和新奧爾良之間開始了海上貿易。
後來傑拉德定居於費城，成為了一個商人。他全身心地投入到生意上，因為他決心要成為一個富翁。雖然傑拉德已經積累了一些財富，但是他還過著極端節儉的生活，不管什麼工作，隻要能夠掙錢，他都來者不拒。傑拉德在對待生活的態度上是麻木不仁的，他完全被掙錢的欲望支配著，對於他開來說，生活就是無休無止的勞碌與奔波。但是我們要記住，傑拉德的家庭生活並不是快樂的，假如上帝能夠賜予他一位令他感到幸福、滿意的妻子的話，他就會變得溫和、熱情得多。他與波莉共同渡過了近10年的痛苦時光，之後她患了精神病，在賓州醫院裏住了20年後離開了人世。
事實上，在傑拉德的心中，並不是僅僅充滿了堅硬 、嚴厲和麻木，在他的潛意識的深處，存在一些非常人道、仁慈、平和的東西。1793年，費城大流行黃熱病，傑拉德在這段時期就表現出了他天性中最美好的一麵。當時，黃熱病奪去了成千上萬人的生命，人人處於恐慌之中，就連醫院裏都找不到一個護士來照看病人，因為當時人們認為，照料病人就等於自尋短見。
暴君，不為錢財所動，不受美色所誘，
它的威嚴使一切都變得枉然；
窮人，沒有朋友，更沒有隨從，
他們隻有在救濟院裏——窮人的家，與世長辭。
越來越多的人感染了黃熱病。就在這種緊急的情況下，傑拉德將他的生意拋到腦後，主動擔任起公共醫院的主管職務，並且任命彼德·海姆為他的助手。他的生意在這個時候發揮了很大的作用。在公共醫院中，傑拉德發揮了他驚人的組織能力，他的工作也立刻取得了很好的成果。從前混亂不堪的醫院，現在到處都是那麼井然有序，幹淨整潔的景象代替了從前的汙濁雜亂，節儉代替了浪費，警惕代替了疏忽大意。傑拉德使醫院中的每一個病人都得到了細心、周到的照看。有時他會親自去照看那些忍受疾病折磨的病人，並且伺候那些病情嚴重的患者，甚至是主動料理死者的後事。最終，災難結束了，傑拉德和他的助手海姆又回到了他們從前工作的崗位上。
凡是參觀過費城貧民窟的旅遊者，都會在他們的筆記上記下這樣的一段話：“斯蒂芬·傑拉德和彼德·海姆，他們都是委員會的成員。當年社會上流行一種可怕的黃熱病。他們注意到，如果醫院裏沒有合適、盡職的主管的話，病人們很可能就會被拒之門外。出於同情，他們主動要求擔任醫院的主管職務，而由此激起、引發的驚奇和結果，對於今天的我們來說隻能想象，而無法用語言來表達了。”