寒假前，艾好的班主任給媽媽掛了一個長途電話，要求家裏派一個人去學校。媽媽沒有多想，以為老師怕孩子放假回家再一次迷路，是善意的提醒。媽媽請了假，收拾了一個簡單的小包出門，臨走還吩咐艾忠義想辦法多弄點配給食品，吩咐艾早趁太陽把艾好的床鋪整理出來，該洗的洗，該曬的曬。
艾早不讀書了，媽媽不再像從前那樣大包大攬，很多家務事情順理成章地轉移到她的身上了。艾早忙了家務再忙生意：從早上六點鍾起床開始，捅爐子，燒開水，熱粥，出門買菜。匆匆地喝一碗薄粥之後，牛一樣地扛著一包衣服去出攤，費勁地吆喝，擺無數的笑臉。中午不回家，在隔壁攤子上叫一碗麵，或者由三虎給她送胡媽做的飯菜。下午繼續她一天的生意。五點來鍾，所有的店鋪關門，青陽還沒有做夜市的習慣。艾早收市回家，趕快摘菜，洗菜，淘米做晚飯。飯後洗了碗，還得躲在房間裏軋她這一天的帳，檢點下一批要進的貨……艾晚覺得姐姐很忙，忙成一隻滴溜溜打轉的陀螺，她想跟姐姐說點什麼都找不出時間。艾晚心裏替姐姐不服氣：不考大學的人就應該當牛做馬嗎？
不過艾早自己沒脾氣。她既然選擇了這條路，那就已經準備好了承受一切，包括媽媽的不齒和輕蔑。
艾早歇了半天攤子，樂嗬嗬地在家裏打掃晾曬，迎接艾好的歸來。寒假當中，會有很多人登門看望艾好，慰問的，關心的，討教問題的，帶自己年幼的孩子過來“現場教育”的，什麼也不為、僅僅是滿足好奇心的。神童嘛，少年大學生嘛，街坊鄰居都引以為驕傲呢。
媽媽從合肥把艾好帶回青陽，同時也帶回了他的全部行李和書本，在車站雇了一輛三輪車，悄悄地一直拉到家門口。媽媽對迎到門外的艾早艾晚隻說了一句話：“搬進去。”
艾早和艾晚互相對視，都感覺情況不對。艾早把艾好拉到旁邊問：“出什麼事了？”
艾好的個子拔高了一截，人卻瘦了很多，臉色也黃，眼睛裏沒有了從前的憨拙稚氣，有的隻是疲憊，不耐煩。他不回答艾早的這個問題，卻皺了眉頭說：“我的演算本呢？找出來。”
艾早打開行李找他的書本文具時，他坐在旁邊的一張小椅子上，手抱著頭，兩條腿神經質地抖動著，好像手也跟著在哆嗦。一直到拿到他熟悉的演算本，他才餓虎搶食一樣地撲上去，抓起一支圓珠筆，全然不顧旁邊艾早和艾晚的注視，投入到無窮無盡的公式運算中。
艾晚很害怕，哥哥的模樣讓她覺得很陌生，從上次見麵不過短短兩個月時間，她不知道艾好怎麼變成了這樣的一個人。
爸爸媽媽在裏屋嘀嘀咕咕說了一陣子話，雙雙出來看艾好。媽媽的眼圈是紅的，但是臉色還算平靜，她對艾早艾晚宣布說，艾好的身體不好，需要休學一年，所以明年艾好不去合肥了。