地殼和地殼的變動 南極掠影
南極是地球上的最南點，即地軸南端同地麵的交點。一般稱南極，就是南極大陸或南極地區。南極大陸是地球上最後發現的一塊陸地，也是世界上最高的一個大陸，麵積約1239萬平方公裏，平均高度為海拔2350米，內陸高原達3700米，最高點埃爾斯沃斯山脈的文森峰海拔5140米。如包括周圍的島嶼，就稱為南極洲，麵積約1400萬平方公裏，在世界七大洲中居第五位，比歐洲和大洋洲大。南極地區是南極大陸及其附近島嶼和周圍海洋的泛稱，它的範圍就更大了，一般指南極圈以南地區。
南極大陸終年被冰雪所覆蓋，被喻為“白色的荒漠”、“地球的冰庫”、“地球的淡水庫”。南極大陸幹燥嚴寒，整個大陸年平均降水量為30—50毫米，沿海地帶也不過200—400毫米。最低溫度達-88.3℃，故有“世界寒極”之稱。南極大陸風暴頻繁，一年內風速大於12.5米/秒的天數有300多天，最大風速可接近100米/秒，故又有“世界風極”之稱。南極大陸的四周，是浩瀚的南大洋，海岸線長達24000公裏，其中有7500公裏的海岸線為終年不化的冰架（陸緣冰）所占據。南極大陸沒有明顯的四季變化，隻有寒暖兩季之分，11月至次年3月為暖季，4月至10月為寒季。
18世紀以來，人類為了尋找這塊大陸，探索它的奧秘，不畏艱險，絡繹不絕，涉足南極探險和科學考察。
1772年—1775年間，英國航海家詹姆斯·庫克，組織了一個探險隊，決心去尋找這個神秘的“南方大陸”。他率領兩艘帆船，進入南太平洋探險。曾三次衝破風暴的阻撓和浮冰的封鎖，越過南溫帶和南寒帶的分界，進入南極圈，直至南緯70°10'的海域，但在離南極大陸還有250公裏的地方，由於流水的阻礙，兩艘帆船隻能在南大洋上繞著南極大陸迂回曲折地航行，使庫克失去了發現南極大陸的機會。可是庫克畢竟是第一個尋找南極大陸的人。他是南極探險的先驅。
人們知道，去南極探險的任何船隻，駛入南緯45°，將會受到第一次嚴重的風險考驗。因為在南緯45°─50°之間有一個南極輻合帶，這裏終年盛行強勁的西風，風力經常達到8級以上，在風暴的驅使下，海浪有時高達20多米，波濤衝擊著船隻，能把桅杆打斷，將甲板上的東西洗劫一空，甚至能把船隻傾覆，即使是巨大的海輪，也被它攪得顛簸不止，使船身傾斜到20°—30°，令人膽戰心驚。所以，人們把這個緯度叫做“咆哮的50°”，“發瘋的50°”或第一道“鬼門關”。現代化的巨輪尚且如此，庫克率領的設備簡陋的帆船，那能經得住如此風險？另一個危險地帶是穿越浮冰區。在南緯62°以南的海麵上，滿布著浮冰和冰山，它們順著海流和風，在海麵上漂浮不定，有時彙集成團，把船隻圍封其中，進退兩難，要是遇到冰山合攏，連人帶船就被擠得粉碎。1981年12月，聯邦德國的一艘巨輪，就是被浮冰擠破後沉沒的。
1819年7月，沙俄派出兩艘航海帆船，在海軍中校別林斯高晉的率領下，從彼得堡出發，登上南極大陸探險的征途。到1820年1月中旬，他們終於進入南極圈。不久，看到海水的顏色有了變化，頭上盤旋著飛鳥，這裏離陸地不會很遠了。兩艘帆船繼續航行，來到了距南極大陸隻有20公裏的海域，新大陸就在眼前。可是，天不作美，突然暴風雪來臨，巨大的冰山又封住了他們的去路，帆船在南極附近徘徊了好久，冬季也快要來臨，他們隻得返回，在澳大利亞的悉尼過冬。1821年1月，別林斯高晉率領兩艘帆船又越過了南極圈，發現了“彼得一世島”和南極第一大島——“亞曆山大一世島”。“亞曆山大一世島”實際上是一個由冰架與南極半島相連的島，可是，當時俄國探險隊不敢斷定自己“發現了南極大陸”。
1838年至1842年間，英、法、美各國都派探險隊前往南極探險。有由迪蒙·迪爾維爾帶領的法國探險隊；查爾斯·威爾克斯率領的美國探險隊。他們都聲稱發現了南極大陸。英國探險隊由極地探險家詹姆斯·羅斯帶領他們穿過南極圈，進入南極沿岸的一個海灣，這個海灣就是著名的羅斯海。船隊繼續南航，又發現了巨大的海上冰障，這個冰障長500公裏，厚二三百米，後來稱為羅斯冰障。這樣，羅斯海和羅斯冰障形成的扇形地區，就成了探險家們向南極推進的中繼站。