北洋之亂，是由於軍閥們太“壞”造成的呢？還是由於製度太“亂”造成的呢？這是研讀北洋史必須要思考的首要問題。
要回答這個問題，先要回答另外兩個問題。
問題一：西方製度適不適合今天的中國？答曰：不適合。
問題二：如果不適合今天的中國，那麼，適不適合一百年前、剛剛剪掉辮子、從形式上脫離皇權的中國？答曰：更不適合。
那麼，北洋之亂的深層次原因，不是軍閥搞“壞”了，而是製度搞“亂”了。軍閥之“壞”隻是其表，製度之“亂”才是其裏。軍閥之“壞”隻是其果，製度之“亂”才是其因。一言以蔽之，就是設計了一套脫離中國實際的體製安排，即遊戲規則大家都不認可。從皇權到共和，轉得太急、太快、太陡，就像是一輛高速行駛的車突然來個180度的急轉彎，極少有司機掌握了這個超高難度的技術和動作要領，即使有這樣的司機，乘客也根本無法適應。於是乎社會脫序，天下大亂……
本書沿著這樣一個思考路徑進入，重返曆史現場，重梳曆史脈絡，再思曆史事件，再現曆史風雲，向人們展示一幅軍閥混戰的全景畫卷。然而，作者梳理軍閥混戰和“拋磚”的目的，並不隻是為了向世人展示一個有血有肉的袁世凱或段祺瑞等，更是為了“引玉”，是想讓人們看到盲目引入西方製度會帶來什麼樣的惡果，西方製度到底適不適合中國國情，從而引起讀者對曆史事件的科學分析和理性思考。
為此，作者在分析製度建設這條“經線”的基礎上，又緊緊圍繞著皇權時代的“權力集中”—民國初期孫中山以美為師的“權力分散”—袁世凱“權力集中”—後袁世凱時代的“權力分散”—孫中山以俄為師的“權力集中”這樣的“緯線”脈絡，清晰地說明了為什麼從皇權時代的權力集中驟然轉向共和製之下的“權力分散”的不妥，說明了為什麼孫中山從以美為師的權力分散之路、最終走向以俄為師的權力集中之路的正確，進而闡釋了一個國家在成立初期和改革時期“權力集中”的必要性。似層層剝筍，如庖丁解牛，逍遙遊史，深入淺出，以幽默的筆法，折射出冷峻的思考；用巧妙的廚藝，烹飪出人人都能品嚐的小吃大餐，從而達到“正衣冠、知興替、明得失”之目的。
筆底春秋禪心初悟
謹以此書獻給
不應忘卻的曆史
值得紀念的歲月
養我愛我的親人
幫我助我的師友
以及所有有緣的讀者們