一顆顆流星似的河燈漸漸遠去，前頭的已經到了拐彎的山頭處，後麵的還剛剛放進河中。就在這時候，隻見那打頭的八寶燈離開了水麵，緩緩地上了河岸，轉眼之間就不見了……河岸上的人們便歡呼跳躍起來——一個淹死鬼抓到了河燈，他可以轉生了……
直到深夜一隻隻河燈在河流拐彎處消失，觀看的人群才漸漸地散去。
張知縣和眾衙役回到縣衙時，猛然瞧見門口上竟懸掛著一隻紅燈籠，近前一看原來是一隻河燈！張知縣大感惱火，是哪個大膽的狂徒竟敢公然詛咒本縣？把送給鬼的河燈送給我，這不是把我這個七品知縣當成鬼了？心想，非要查出搞惡作劇的狂徒打他一百屁股板子！
張知縣命衙役摘下河燈帶回書房，獨自坐在太師椅上兩眼緊密地盯著麵前的河燈，他怎麼看怎麼像最先放進河中的那隻“八寶”燈！張知縣感到很蹊蹺，當時人們都看得清楚，那“八寶”河燈已被“溺死鬼”抓走了，為什麼又掛在縣衙門口呢？張知縣又把“八寶燈”從外到內仔細看了一遍，這一看不打緊，竟使他輾轉反側一夜未能入睡……
第二天，張知縣和幾名衙役換上便裝來到城關南門外，經過打聽來到一個名叫李寅的人的住處。張知縣讓衙役上前叩門，從裏麵走出一位三十五六歲的女人，女人模樣標致卻一身縞素。張知縣上前施禮道：“請問這裏可是李寅的家？在下是李兄的朋友，路過此地特來拜訪……”
女人低首斂眉輕歎一聲說：“這位大哥晚來了一步，我丈夫李寅五天前起大早外出，過城南龍河時不慎趟進深水處溺水而死……”張知縣現出一臉驚愕道：“李兄弟遭此不幸，我與李寅朋友一場理當到墳前一祭，待我備些香燭紙錢，然後請夫人領我前往墓地……”
張知縣辭別女人一直回了縣衙，當即吩咐衙役馬上將李寅的女人傳來……
衙役們不敢怠慢，不到一個時辰便把李寅的女人帶至大堂。
女人跪倒在堂前道：“不知大老爺傳來民婦有何教訓……”
張知縣道：“你可是李寅之妻嗎？快將姓名報上來！”
女人回道：“民婦姓王名媛，正是李寅之妻。”
張知縣道：“聽說你丈夫李寅近日亡故，本縣接到你丈夫朋友的一道狀紙，說他的朋友李寅死因不明，求本縣查清……”
王媛叩頭道：“我丈夫實是過河溺水而死，那個自稱是李寅朋友的人民婦並不認識，平空無事生非分明是居心不良……”
張知縣微微笑道：“你抬起頭來，看看我是何人？”
王媛抬頭一看，立刻驚得臉色煞白——原來知縣老爺正是那個自稱是李寅朋友的人！王媛大呼冤枉哭哭啼啼地說：“民婦失去丈已是天大的不幸，不知何人告了黑狀陷害我，青天大老爺為民婦做主吧……”
張知縣道：“好，為洗你的清白，本縣決定馬上開棺驗屍……”心裏有鬼的王媛聽知縣說要開棺驗屍頓時嚇得癱倒在地上！
經過開棺檢驗，發現李寅屍體的脖頸處有繩索勒痕，在證據麵前王媛不得不交待了與奸夫合謀害死親夫的經過。
李寅原是江南人，因家鄉遭水災帶著妻子王媛來到沙河縣城謀生，夫妻二人在南門外租房開了一個小香油坊。香油坊的隔壁是一家紙紮鋪，紙紮鋪掌櫃秦盛名見王媛模樣俊俏，便心生邪念。秦掌櫃手藝精湛，他紮的紙人紙馬車轎各種紙幡和紙燈籠很有名氣，鬼節放進河中打頭的“八寶”河燈就是他紮製的。
王媛羨慕秦掌櫃的巧手藝而且又有錢，一來二去的兩個人便勾搭成奸。後來恰好秦掌櫃的女人病故，兩個人就在暗中商議害要死李寅以達到成為永久夫妻的目的。
有一天深夜，乘李寅熟睡之機，秦掌櫃和王媛用繩子將孫起勒死，然後乘深夜將李寅的屍體扔進龍河裏，說孫起起大早外出過河時淹死。由於李寅是外地人，在沙河城沒有家族和親戚，便草草地埋葬了……
這樁沒有任何破綻的奸殺案張知縣是怎麼發現的呢？原來昨天夜裏，張知縣從河邊觀看放河觀返回時，見到縣衙門口掛著那隻八寶河燈，以為有人惡意詛咒他。
後來他就想在那八寶河燈上找到一點可疑的痕跡，無意中卻發現那河燈外麵貼圖案的空隙處寫著一行小字：“南關外李寅伸冤！”
……