從一棵樹到一片森林
新加坡森林企業集團是在東南亞很有影響的大企業，它在新加坡和馬來西亞擁有19家下屬公司，經營貿易、金融、工業、建築、種植業及礦業。到1986年，其總資產約16億新元，可以稱得上是一片茂盛的森林了。誰能想到，1950年它隻是一個小小的作坊，創業資金隻有2000新元。集團企業的董事主席孫炳炎是這片森林的營造者，他從一個小學徒幹起，經過半個多世紀的艱苦努力和精心經營，終於成了大富豪。在《森林五十年》特刊的發刊詞中，他說到事業成功的原因之一是"憑自己的好學、好問、不怕失敗。做人處世一定要謙虛有禮、不恥下問。要尊重他人，設身處地地為別人著想。搞好人事關係和好學不倦都是成功的要素"。他的座右銘就是"學無止境"。
1912年，孫炳炎出生於中國福建省同安縣孫厝社。他的父親孫清廉在家鄉開了一家小雜貨鋪，有5個子女，孫炳炎排行老三。
童年時期，孫炳炎和他的兄弟在陳嘉庚資助開辦的樂安小學念書。1925年，父親感到生意難做，帶著長子到新加坡謀生。第二年，孫炳炎和二哥及2個妹妹跟母親也去了新加坡，在那裏安了家。
1927年，孫炳炎才15歲，為了生活，父親把他送到一家雜貨店當學徒。他住在店裏，每天早上6點鍾就開始打掃店鋪，開門、送貨，什麼雜活都幹。晚上關門後，還得糊紙袋，一直幹到11點多鍾才能休息。這樣幹了一個多月，父親見他太勞累了，不忍心讓他再這樣幹下去，便將他送到一個同鄉開的酒店裏當店員，月薪14新元。幹了一年多以後，他又轉到一家公司當文職人員。在工作之餘，他努力求知，上夜校，學英文，並自學寫作，曾在《新國民日報》上發表過一些雜文和小品文。學習、寫作，他每天都要搞到深夜；之後又學習馬來文和商業經營知識，了解當地社會和商情，這些都為他日後創業打下了良好的基礎。
1932年，孫炳炎才20歲，就決心自己創辦公司，他在2個哥哥的幫助下，在芽籠地區辦起了森林木材公司。開始時，這個"公司"隻是一家小作坊，總共隻有3名職員。既無資金，又無熟悉的客戶，起步非常困難。好在他們兄弟通力合作，2年後，逐漸有了些贏利。這時，兄弟3人就決定分開各自單立門戶，獨資經營。大哥辦了森業公司，二哥辦了森安公司，孫炳炎則保留森林公司。兄弟3人都想試試自己的能力。當時，他們每人手中分得的資金是2000元。他們在同一起跑線上開始了競賽，然而，後來的事實證明，老三是他們中唯一的勝利者。
分家以後，孫炳炎仍舊以經營木材為主，他既是老板，又是書記、售貨員和收賬員，實際上是單槍匹馬地開始了第二次創業。30年代中期以後，隨著世界性的經濟危機過去，各地經濟建設和工商業也逐漸複蘇。這期間，森林公司除經營木材外，還經營水泥等其它建築材料。到第二次世界大戰爆發前，水泥已成為該公司的主要經營業務。孫炳炎的森林公司信譽良好，獲得各地廠商的信任，資金周轉也比較靈活。他開始有了一大批穩定的客戶，許多木材電鋸廠、建材五金商行和洋行都和森林公司發展業務關係。到太平洋戰爭爆發前夕，孫炳炎經營的水泥業在東南亞已有一定規模。他代理經營的越南紅龍牌水泥，一次都要運來幾萬包，幾十艘載滿水泥的駁船停泊在新加坡河岸邊，氣勢相當大。那時，公司的職員已增加到20餘人。10年時間，公司的資本已有數十萬元，成為初具規模的企業。
戰爭期間，新加坡遭日寇飛機轟炸，城市建築破壞嚴重。戰爭結束後，建築行業便成為國家建設的主要行業。孫炳炎利用這個機會，繼續擴大經營木材、水泥、鋼鐵、大五金等各種建築材料。由於森林公司原先有著良好的信譽，建築承包商們都願意與他合作，公司發展速度較快，1949年，公司從芽籠地區遷移到新加坡市中心，資產已增至50萬元。