王化貞是看著林丹汗出發後才向回走的，知道自己的大隊人馬走得慢所以先派了快馬把消息傳了回去，軍務院這邊接到消息後立即快馬傳遞到寧遠城。
寧遠城裏東北軍區督軍熊廷弼正在跟遼東巡撫袁崇煥商議軍情，接到軍務院送來的消息後立即按計劃派人通知各自的人馬。熊廷弼下令滿桂帶領兩萬騎兵去義州城，同去義州的還有貴州來的許成名兩萬部隊，祖大壽的三萬人退回大淩河沿線，直到大淩河堡最後成為一座空城。袁崇煥命令吳襄的七千騎兵將義州防務移交給滿桂，率領軍隊悄悄回到寧遠以防敵人萬一來攻。各路人馬都是悄悄行動的，錦州城內都隻有少數耳朵靈的士兵在晚上聽到幾聲馬叫。
十二月二十三，是灶王爺上天的日子，各地的人在這一天都要買些灶糖祭灶，讓灶王爺上天言好事。在這個大家都準備平安過年的日子裏，皇太極帶領軍隊來到了大淩河堡城下，他自己帶來了四萬精銳，加上原來在此的兩萬人共有六萬，多爾袞因為還沒有人來接替他，怕徑直走了阿敏部堵不住毛文龍所以要過兩天才到。皇太極自信憑自己這八萬人絕對能夠踏平大淩河堡，所以沒有掩飾大大方方地來到大淩河堡。
聽說明軍有大水龍炮守城，皇太極特意給一些人發了毛上塗了油的皮袍，讓他們反著套鎧甲上然後舉著盾衝上去填溝，他相信隻要填滿了城牆下的壕溝這點高的城牆不算什麼。但人算不如天算，他帶著隊伍雄糾糾氣昂昂地來到大淩河堡城下時，發現先前的那兩萬部隊已經拿下了大淩河堡，當然準確地說是拿下了一座空城。
見明軍比自己還大方皇太極吃了一驚，進到城裏一看見道路整潔沒有零散遺留物，說明明軍並不是因為自己的到來而倉惶逃跑。屋子裏麵也沒有留下什麼有用的線索，無法分析明軍為什麼會突然離開，聽報告說圍困錦州的明軍至少有六七萬，就算要走也該打一仗再走，就這麼一言不留就從容而去，其中肯定有什麼陰謀。
皇太極不得要領就把一個原來在此地的蒙古將領叫了過來，見此人長得粗豪滿臉大胡子心中就不喜，沉聲問道：“你們在這裏一直看著，幾萬明軍走了你們都不知道？知道他們為什麼走嗎？”
大胡子說：“前幾天隻聽到不斷有馬蹄聲傳出，我們正擔心明軍不斷增加兵力，誰知道他們是在不斷撤退。這些人真是狡猾也讓人摸不透，可能他們是懼怕大汗天威所以逃走也未可知，去錦州問一問說不準他們知道。”
可能是為了配合大胡子的話，剛好這時就有人稟報說錦州守將李永芳來了，皇太極立即命人叫李永芳進來說話。李永芳進帳後先是拜見然後是謝過皇太極親自前來解圍之恩，最後說孫得功因為腿腳不方便要晚一些過來拜見，皇太極不耐煩聽那些俗套就問道：“明軍是什麼時候走的？知道他們為什麼走走哪裏去了？”
李永芳說：“明軍最早圍城和攻城的都是步兵，攻了兩次被我們打退後就不再來攻，他們攻城時騎兵都是在一旁警戒不參加。大約五天前從義州方向來了好幾千騎兵，步兵就全部離開了，我們正奇怪以為明軍要用騎兵攻城，誰知道前天突然都不見了，估計明軍是先撤走大部人馬剩下的趁夜撤退，因為隻剩下騎兵所以他們撤得快。不過看腳印他們無論是步兵還是騎兵都是分開撤的，一路向西大概撤回寧遠，一路向東北估計是去義州。”
皇太極一聽李永芳是目送明軍走的，頓時火冒三長怒不可遏地說道：“孫得功腿瘸了你的腿也瘸了嗎？眼睜睜看著敵人撤退而不去追，難道你們現在就隻會縮在城裏不會騎馬了？”
李永芳見皇太極發火不敢辯解，隻是低著頭不說話。皇太極覺得自己這時候也不該亂發火，歇了口氣問道：“你們為什麼不出城追敵？是不是真的怯戰了？”
李永芳想了想說：“不瞞大汗說，我們隻有兩萬人而當時明軍有近八萬，而且明軍的新式裝備層出不窮很有威力。為了避免錦州城門被明軍大炮轟掉，我們用大石頭把幾個城門全部堵死了，所以出來得有些慢請大汗恕罪。後來見明軍撤退，我們為了探明他們的去向都是從城上吊人下來的，擔心明軍用計殺回馬槍隻開通了一個城門。”
皇太極知道李永芳小心是對的，但他依然說道：“我不管你有多小心，現在你就回去讓孫得功也不必來見我，你們隻需要探明明軍到哪裏去了，是什麼原因撤走的就行。”、
正在這時候手下有人來報說在一間大房子裏發現一封信，而且這信是專門寫給皇太極的，問皇太極是不是現在呈上來。皇太極也奇怪有誰會寫信給他，叫人拿過信念給他聽，手下拆開一看才知道這信是東北軍區的督軍熊廷弼寫的。熊廷弼在信中說這封信是奉大明皇帝之命寫的，是為了給將來雙方的關係重新定個位，前幾年為了實現和平大家都在談判，因為一些誤會致使雙方重啟戰端，現在是該恢複理性好好談一下的時候。