該書中設置了諸多各色人物勸曾國藩稱帝的情節。這些情節當然大都是小說家的虛構，但這些虛構以具體的曆史背景為依據，以具體的人格特點為基礎，合理者居多。
首先是南京攻破後，麵對朝廷的一係列指責，曾國荃於憤懣之下對曾國藩的勸說：
“大哥。”曾國荃小聲而神秘地呼喚，曾國藩覺得有點異樣，“依我看，新的大亂就要到來，我們得先下手為強。”
“你說什麼?”新侯爵已覺察到伯爵的反常。
“我們學他。”曾國荃伸出左手掌，右手在掌心上劃出一個字來。曾國藩順著他的手勢看著看著，不覺屏息靜氣，最後緊張得連大氣都不敢出一口。
原來，曾國荃在掌心上劃出的是一個“趙”字。毫無疑問，這指的是陳橋兵變黃袍加身的宋朝開國皇帝趙匡胤。
“沅甫，你瘋了!”曾國藩冷冷地看著因情緒激昂而紅了臉的弟弟，生氣地說。
“大哥。”曾國荃壓低聲音，焦急地說：“這樁事，打下安慶後我就想過了。我也曉得潤芝、雪琴以及左宗棠都旁敲側擊試探過你，大哥那時不同意是對的，因為時機不到，而現在時機到了。吉字大營攻下長盤踞十多年的老巢，軍威無敵於天下，所有八旗、綠營都不是我們的對手。現在朝廷要追查金銀下落，吉字營上下怨聲載道，正是我們利用的好時候。吉字大營五萬，雪琴、厚庵水師兩萬，還有鮑春霆的兩萬，張運蘭、蕭啟江的三萬，這十二萬人是大哥的心腹力量，再加上李少荃的淮軍，隻要大哥登台一呼，大家都會死心塌地地跟著幹。左宗棠要是不從，就幹掉他!大哥，你把這支人馬交給我，不出兩年，我保證叫天下所有的人都向大哥拱手稱臣。”曾國荃越說越得意忘形，曾國藩越聽臉色越陰沉。曾國荃心想，大哥素來謹慎，這樣的大事，他怎麼會輕易作出決定，不做聲，便是在心中盤算。他進一步撩撥，“大哥，大清立國以來，隻有吳三桂、耿精忠幾個漢人手裏有過軍隊，這些軍隊一直是朝廷的眼中釘。後人都說吳三桂不安分造反，其實他們哪裏知道，那是朝廷逼出來的。”
曾國藩心裏猛一驚，覺得弟弟的話有道理，過去自己也是指責吳三桂的。也可能事實真的如沅甫所言，吳三桂造反是逼出來的。
“朝廷也在逼我們了。”曾國荃氣得咬牙切齒，”走了一千多號人，與打下金陵相比算得了什麼?如此聲色俱厲地訓斥，居心何在?口口聲聲追查長毛金銀的下落，無非是說我們私吞下，好為將來抄家張本。大哥，這十二萬湘軍在你的手裏，朝廷是食不某味、寢不安神呀!飛鳥盡，良弓藏，狡兔死，走狗烹，想不到今日輪到我們兄弟了。”曾國荃長歎一聲粗氣後，惡狠狠地對著曾國藩說，“大哥，我們這是何苦來!百戰沙場，九死一生，難道就是要做別人砧板上的魚肉嗎?盛四昨日對我講，家裏起新屋上大梁時，木匠們都唱：兩江總督太細哩，要到北京做皇帝。又說當年太公夢的不是蟒蛇，而是一條龍，因怕官府追查，才謊說是蟒蛇。大哥。“曾國荃扯著曾國藩的衣袖口，緊張得說不出話來，好一會才慢慢地吐出，“滿人氣數已盡，你才是真正的真龍天子呀!”
曾國藩坐在對麵，聽著弟弟這一番令人毛骨悚然的心裏話，仿佛覺得陰風陣陣，渾身發冷。他突然意識到不能讓他無休止地說下去，這裏麵隻要有一句話被人告發，就可能立即招來滅族慘禍。此時自己已被攪得心煩意亂，難以說服他。辦法隻有一個，便是馬上離開。
“老九，你今天情緒有點失常，可能是濕毒引起心裏煩躁的緣故。你靜下心來，好好躺著，我叫人來給你看看病。”說罷，不等曾國荃回答，便匆匆地走了。
回到房裏，第一件事就是要荊七把盛四叫來。“盛四。”問明屬實後，曾國藩氣極了，“你也是三十多歲的人了，怎麼這麼蠢；這種話也是隨便能說的?假若你不是我的親外甥，我今天就一刀殺了你!”盛四一聽，嚇得忙跪在大舅的腳下叩頭不止。“你明天一早就回荷葉塘去，警告那些胡說八道的人，若哪個敢再說半句做皇帝、真龍天子的話，就要四爺割他的舌頭，聽明白了嗎?”
打發了盛四後，曾國藩才略為定了定神。他燃起一枝安魂香，盤腿坐在床上，將這兩天來發生的一切細經地深深地思考著。老九的分析，很大部分都是對的，但要自己做趙匡胤，卻萬萬不能接受。這種話，曾國藩已經是第五次聽到了。第一次出自王運之口，他為之心跳血湧。第二次是彭胡左等人的勸說試探，他置這不理。第三次是王運為肅順當說客，他視之為狂妄。第四次是王韜的無知妄言，他不客氣地加以訓斥。難道這一次就如沅甫所說的時機成熟了嗎?曾國藩嘴角邊露出一絲冷笑。時機，對於他來說，這一輩子都沒有成熟的可能性。這一點他比所有勸他問鼎的人都清楚得多。如果說，朝廷對於長毛的起事，對於吏治的腐敗，對於民生的高敝，對於洋人的欺淩，都是軟弱無能、束手無策的話，對漢人的防範，尤其是對握有重兵的漢人的防範，卻是老謀深算、戒備森嚴的。鹹豐帝詢問王世全贈劍事，衡州出兵前夕降二級處分、剛任命署鄂撫又急忙撤銷，德音杭布由盛京派到軍營，多隆阿從金陵來到武昌，這一件件一樁樁往事，刻在曾國藩的腦海深處，並時常冒出來，刺痛他的心。眼下雖然湘軍兵力在蘇、浙、贛、皖南等處占著絕對優勢，但官文，馮子材、都興阿等環伺四周，尤其是僧格林沁的蒙古鐵騎虎視眈眈。所有這一切，似乎早就為著防備相軍而部署的，隻等湘軍一有反叛端倪，便會四麵包圍。還有左宗棠、沉葆楨，位列督撫，戰功赫赫，對曾國藩的不滿情緒早已暴露，而朝廷竭力籠絡，有意擴大內部裂縫，從而達到分化的目的。可以說，從曾國藩手中掌握幾千團勇的那天起，朝廷便對他存有相當大的戒備之心，到現在不但沒有減弱，反而隨著他的名聲和功勞的隆盛而加強。
倘若與朝廷分庭杭禮，第一個站出來堅決反對的便是湘軍內部的人，而這人一定便是目空一切、脾睨天下的左宗棠。曾國藩心想，老九太簡單了，論打仗，不但老九比不上他，眼下海內將才，沒有一個人是他的對手。到那時，左宗棠處極有利之形勢，集全國之糧餉兵力，消滅曾氏家族的湘軍，要比打敗長毛容易得多。
一枝香燃完了，曾國藩下床來活動一下酸脹的雙腿，又點燃一枝，重又盤腿坐到床上，繼續著剛才的思索。
即使僥幸黃袍在身上穿穩了，這個心高氣傲、倔強狠惡的老九，既然可以把黃袍披在自己的肓上，就可以隨時把黃袍取走。斧聲燭影，千古炎謎，老九不就是趙光義嗎?一向對兄弟知之甚深的曾家老大，有一百個把握相信自己的判斷不會錯。曾國藩上下兩排牙齒在嘴裏左右錯動，發出一陣陣輕微的摩擦聲，兩肋時緊時鬆，雙目木然冷漠。讓我背上個亂臣賊子的千古罵名，他卻輕輕鬆鬆地子孫相傳，穩坐江山，老九的算盤撥得太精了。如同安魂香的輕煙嫋嫋直上，越來越淡，直到淡得沒有了，曾國藩對弟弟也越來越看清楚了，直到看穿他的五髒六腑、靈府深處。
是的，曾國藩不能做董卓、曹操、王莽、趙匡胤那樣無父無君、犯上作亂的叛臣逆子。三十年前，他還隻是荷葉塘鄉下一個農家子弟，卑微得像路邊一根草，低賤得像桌下一條狗，如今貴為甲侯，權綰兩江，聲動四海，名重五嶽，還不都是出自天恩，源於皇家嗎?借助他給自己的一切，又來背叛它，反對它，良心何心?失敗了，固然理所當然地要遺臭萬年，豬不如；就算成功了，過去自己所說的那些忠誠敬上之類的話，不都是欺天瞞地的謊言假話?那些告誡子弟的諄家教，不都會成為後世訓子的反麵教材嗎?一生抱負，千秋名節，都絕對不容許他曾國藩有絲毫不臣之念!
還有，金陵已攻下，舉國都盼望早息戰火，鑄劍為鋤，若自己再樹起反旗，豈不僅把千千萬萬的人重新拖入血火之中?出於一個儒家信徒的良知，曾國藩也不願意這樣做。
筆直上升的煙柱忽地斷掉，第二枝香也已燃完，要細心思考的問題太多了，曾國藩下得床來，又點上一枝。既然不按沅甫說的辦，就必須更加事事小心謹慎，務必取得朝廷的充分信賴。曾國藩想，最使朝廷放心不下的，便是手下這十多萬水陸湘軍。數百個軍營皆係將官私募，三千裏長江無一船不掛曾字旗，這在本期是從來沒有過的事，怎不令太後、皇上心神不安?臥榻之側，豈容旁人安睡?哪朝哪代的君王不是如此!況且進城後湘軍的表現，也足使曾國藩失望了。這樣的軍隊，即使不撤，也不能打仗了。不如裁去五萬八萬，既令朝廷放心，也肌掉一個沉重的包袱。
再一個就是停解厘金。厘金一事最失人心，苦了億萬百姓，肥了數千局吏。現在金陵已經攻下，右再照解厘金，必然招致民怨沸騰，得罪地方。第一個先撤的是湖南東征局!作出這兩個決定後，曾國藩的心頭略覺寬鬆。他剛走下床，又想起一件大事：今年是鄉試正科，要立即把貢院修複，務必趕上今科鄉試。
清初時設江南省，包括安徽、江蘇兩地，康熙六年這兩地分為兩省，但鄉試沒有分闈，一直在一起，故錄取名額較他省都多，又因人文薈萃，英傑輩出，一甲三鼎中數江南舉子最多，故江南鄉試，曆來為天下注目。自從金陵落入太平軍之手後，江南鄉試已中斷十多年了，這中間僅鹹豐九年在杭州借闈開科一次，又因錄取名額不足，失去了會試的機會。收複安慶後，曾國藩準備在安慶設一考棚，將安徽與江蘇分開，先在安慶單行鄉試，但後因皖北不靖、士子不齊而未果。那些急於仕進的江南讀書子弟，眼巴巴地看著別省開科取士，新舉人們肥馬輕裘，自己滿腹經綸而無法示，心中躁急得不得了，早就盼望恢複江南鄉試了。此事一公開，不知有多少人歡喜雀躍，破涕笑顏!
如果說第一件事足以消除朝廷的戒備，第二件可堵天下百姓的口舌，那麼這件事更是深得全國士子之心!曾國藩想到這裏，終於擺脫了壓得透不過氣來的負擔，心情鬆快多了。
“大人，蕭軍門帶著三十多位將領前來叩見，說有要事稟告。”荊七推門進來，說完後垂手站在一旁。
他們來幹什麼?曾國藩坐在椅子上，心裏思考著，一隻手慢慢地梳理胡須。上上下下地梳理幾遍後，臉上露出一絲淡笑。
“更衣!”曾國藩起身，荊七隨即捧來了朝服。除開跪接聖旨、重要會議及逆望朝賀外，曾國藩接見部屬時通常隻著便服：冬天是一件黑布棉袍，外罩一件醬色馬褂，從不用皮貨，更沒有貂、狐、猞猁等珍貴皮袍。那年打下田家鎮，鹹豐帝賞賜了一件腿馬褂，他隻試穿了一下，表示對聖恩的祗受，第二天便派人送回荷葉塘珍藏起來。夏天永遠是玄色或灰以布長實也不穿絲綢衣褲。今天曾國藩一反常態，大熱天氣穿上嚴嚴實實的朝服，威嚴莊重地端坐在虎皮大帥椅相，兩眼如電光般地平視前方。蕭孚泗等人見此情景，心裏先就有三分怯了。
“諸位找我有何貴幹?”濃重的湘鄉官話寬厚寵亮，在大廳裏回響。
蕭孚泗、朱洪章劉連捷、彭毓橘、朱品隆等人會在那裏，你看著我，我看著你，誰也不敢先開口。蕭孚輕輕地推了一下彭毓橘，小聲說：“你是中堂的老表，你說吧!”彭毓橘見眾人都拿眼睛望著他，分明也是推他出頭的樣子。他想，看來義不容辭了，便正了正衣冠，站起業說：“中堂大人，眾位將軍在營房裏議論，說朝廷硬逼我們交銀子，其實又沒有，都不知如何辦才是，特來請示大人。”說完，偷偷地望了曾國藩一眼。隻見曾國藩兩隻榛色眸子正凝視著自己，就像兩把尖刀向心髒刺來。彭毓橘一陣恐懼，忙坐下來，心不停地跳。
“彭毓橘!”
彭毓橘見曾國藩叫他，下意識地站起來。
“你是怎麼想的呢?”彭毓橘一時答不上來，四下望著眾人，劉連捷對他努努嘴，示意他大膽說。
“大人，金陵城裏的確沒有金銀，眾位將軍從哪裏找得來?都想請大人給皇太後、皇上上個折子，免了這樁事算了。我也是這樣想的。”彭毓橘鼓起勇氣說完這番話後，覺得兩腱發軟，迫不及待地坐下來。
“都說金陵是長毛的小天堂，金銀如海，財貨如山，你們說什麼都沒有，皇太後、皇上會相信嗎?”曾國藩仍舊梳理他的胡須，語氣平緩。
“沒有就沒有，又變不出的!”劉連捷嘟嘟囔囔地說。
“莫把我們逼急了，狗急了還要跳牆哩!”朱洪章見曾國藩不作聲，話放得放肆了些。
“中堂大人!”蕭孚泗站起來大聲說。他已經偷運兩船財貨回湘鄉老家去了，倘若朝廷認真追查，不但這兩船財貨得不到，恐怕爵位也會注銷，他因此很著急，“據說富明阿奉僧王之命，過些日子就要到金陵來了，我們不能等著他胡來。”
“你說怎麼辦?”江寧將軍富明阿將來金陵視察滿城，此事曾國藩已有所風聞，也在擔心。他問蕭孚泗。
“封鎖十三門，不讓他進來!”蕭孚嚷起來。”
“富明阿來金陵視察滿城，你不讓他進來，抗拒朝廷，豈不形同叛逆嗎?”曾國藩依舊平和地問。
“叛逆就叛逆!”彭毓橘見曾國藩一直沒有斥責他們，以為他心裏支持，膽子大了，“大人，先下手為強，後下手遭殃，自古如此。無賴賭徒越匡胤都能黃袍登基，大人功德巍巍，天下歸心，何不真此機會，光複漢家河山!”
“放肆!”曾國藩氣得猛力拍打桌麵，大喊，“來人啦，給我把這個膽大包天的亂臣賊子抓起來!”
立時出來兩個親兵，彭毓橘昂首站起，讓親後捆綁不爭辯也不反抗。蕭孚泗用眼睛瞟了一下眾人，然後站起來，走到曾國藩座前，雙膝跪下，同來的其他將官也學樣跪下，一齊高喊：“請大人寬恕!”
“請九帥!”曾國藩大聲發令。一會兒，曾國荃匆匆趕來，見些情景大吃一驚，忙垂手站在大哥身旁問：“杏南犯了何罪?”
“沅甫，彭毓橘口出狂言，無父無君，你說該如何處置?”
“大哥!”曾國荃抬頭望了一眼彭毓橘，氣勢雄壯地說，“不要緊右南，也不要怪諸位兄弟，都是我叫他們幹的。大哥……”
“不要說了!”曾國藩憤怒地揮手製止，“荊七，紙筆伺侯!”
王荊七一手拿著筆硯，一手拿著一迭白紙出來。
“不對，換大筆，大紅石垂箋!”
荊七進屋後再次出來了。曾國藩望著展開在桌麵上的紅底撒金雲紋石垂箋!”
荊七進屋後再次出來了。曾國藩望著展開在桌麵上的紅底撒金雲紋石垂箋，凝神良久，然後揮筆寫下一副聯語。寫完後把筆往硯台上一扔，目光威利地向眾人環視一周，頭也不回地轉身走了。
曾國荃等人呆呆地或站或跪，直到聽不見卻腳步聲，才紛紛走到案桌邊，隻郵石垂箋上寫的是：“倚天照海花無數，流水高山主自知。”眾人有的歎息，有的咋，有的感動，有的木然，有的細細品味而頻頻頷首，有的發出冷笑而援搖頭不止。曾國荃先是忿然，繼則凜然，終於頹然地吩咐親兵：“放掉藩台。”然後冷冷地對眾人說：“今天的事誰也不準說出去，倘若哪個走漏了半點風聲，九爺的刀要借他的血來磨洗!”
還有就是精通帝王術的世外高人陳廣敷對曾國藩的一番鼓動：
曾國藩想到這裏，對陳廣敷充滿了感激：“廣敷先生，今天是我們的第三次相會，歲月匆匆，不覺過去了二十一年。鄙人有幸能在人生轉捩點上，兩次得到先生的點撥，於迷芒時看到希望，在急流中躲過險灘。說句實在話，若沒有先生，就沒有鄙人下半生的事業。鄙人素知先生超凡脫俗，早已將人世的功名富貴看破，既不需要鄙人以爵位祿利來酬謝，也不需要鄙人命幕僚記事跡於史冊，傳英名於後世。今日將先生從千裏之外請來，目的隻是為了當麵表達鄙人的謝忱。同時，先生之高明，二十餘年來，一直為鄙人傾心仰慕。不瞞先生說，鄙人從二十八歲離開家鄉以來，三十多年裏，結交的王公大臣、賢員幹吏、英雄豪傑、俊士逸才；當以數百上千計之，而真正的睿智明達、倜儻瀟灑者，卻少有幾人可比得上先生。鄙人雖小先生十幾歲，然因終未得老莊養心之真，致使病人膏肓，自知在世之日不我，亟欲在死之前能聆聽先生對鄙人一生的批評。這些年裏，鄙人聽奉承的假話多，得批評的真言少。聖人曰：朝聞道，夕死可矣。倘若得先生幾句真言，鄙人即使明日就死，亦無憾矣!”
一等毅勇這番出自肺腑的話，使黃葉觀老道士備受感動：“山人早年浪跡江湖，所學所交，皆零亂駁雜，知命之年以後，方才收心學道，然聽得至陋至淺，雖著道袍道冠，實未進得道家門檻。這一生能經筠仙紹介，得以結識大人及大人一家，又親眼見大人昆仲功成名就，身為侯伯之榮，像繪淩煙之首，使山人二十一年的預言沒有變成荒謬，真是萬幸。大人至誠之心，令山人感佩。二十餘年來，大人一舉一動，盡在世人關注之中，山人也在一旁冷眼觀看，確有許多話想對大人說說，惜未遇其時耳。雞鳴寺乃化外之地，九帥又是大人至親手足，今日山人就姑妄言之吧!”
曾國藩說：“正要聽先生高論。”
曾國荃也說：“先生料事如神，析事入微，什麼話都可以直說不妨。”
廣敷將曾國藩凝視一眼，然後端起茶碗抿了一口，放下碗說：“大人一生功業非凡，這一麵世上稱頌的人已經太多了，山人也就不變了。山人要說的是另一麵，那就是大人一生給自己，也給曆史留下了一樁大憾事。說明白一點，即大人自己的企望和世人對大人的期望相距甚遠大；大人自己的期望不可能實現，而世人期望於大人的，大人又不願意去做，這，便是憾事。”
出人意外，石破天驚，曾氏兄弟都為之愕然。
“三十年前，大人吟詩：‘生世不能作夔皋，裁量帝載歸甄陶，铖當下同郭與李，手提兩京歸天子。’那時山人已知大人的誌向，郭、李之業，猶是等而下之之事，大人的目標是要像夔和皋陶那樣教化世人，輔佐皇上複興一個風俗淳厚的堯舜之邦。因此，滅長毛，鎮撚冠，建蓋世軍功，取五等爵位，盡管這是湘軍千百個書生將官的最高願望，然而卻不是大人的極終目的。金陵收複後，大人力矯江南之弊，撚冠平息後，大人首倡洋務之舉，山人知道，大人所做的，正是當年所理想的甄陶帝載的夔皋之舉。”
曾國藩深深地歎息道：“廣敷先生，難得你對我的苦心知道得這樣深切。高山流水，不足以喻你這個知音!”
“大人謬許了。其實大人所做的事，天下能理解者甚多，不獨山人一人而已。”
“不然，以鄙人自己所見，天下知者甚少。”曾國藩想起深夜來訪、取走圍棋的康福，心裏有著無限的委屈感。
“我看大哥的心曲，真正懂得的怕也不多。”曾國荃附和著說。
“不能這樣講。”廣敷正色道，“隻能說知之者不少，和之者甚少而已。”
“這究竟是什麼緣故呢?”“和之者甚少”一句道中了曾國藩的心病，他為此不知痛苦過多少年。作為一個時刻關心自己的老朋友，作為一個方外人，廣敷先生一定能深知此中機奧，曾國藩願向他虛心求教。
“這是因為大人之心甚善，而大人之為不可取。”陳廣敷將聲音稍稍壓低，“滿人的江山已經百孔千瘡，腐爛朽敗，它失去了建立堯舜之邦的基礎。”
曾國藩發現這幾天陡然興起的精神已經不行了，如同海水落潮似地在一寸一寸地向下跌落。曾國荃抬起一枚幹梅子放在口裏慢慢嚼著，這梅子又酸又澀。
“大人深受皇家恩澤，或許看不出這點，而許多人是看得很清楚的；也或許大人早已看出，但要知其不可而為之，竭盡全力扶起將傾的大廈。可是，許多人是寧願看著他倒塌的。這便是知之者不少、和之者少的緣故。”
“廣敷先生，鄙人倒要請教。”曾國藩強打起精神問，“鄙人幼讀先賢之書，明白知其不可而為之乃聖人所肯定的血性，即使所為不成，亦是便得讚許的。鄙人的這種血性會不得到後人的讚許呢?還有，既然這江山已百孔千瘡，當年先生為何要勸我墨糸至出山，血戰長毛，匡護朝廷呢?”
廣敷淡淡一笑：“知其不可而為之，聖人雖肯定過，但並非就是至理名言，這種血性也並非就一定會受到後人的許。比如忠桀紂之君，複暴秦這國，為人臣者，雖具血性，亦大不可取。至於山人先前勸大人出山，乃已知長毛決不可成事，且山人亦另有所期待也。”
“另有期待?”曾國藩問，“期待何事?”
“山人所期待的，也正是許多有識之士所期待於大人的，好就是希望大人借討伐長毛之機會，鍛煉出一支強大的漢家子弟兵，先剪滅長先，準推翻滿虜，最後在我神州大地重建堯之都，舜之壤，禹之封。正因為如此，鹹豐八年，我在碧雲觀靜侯大人三個月之久，借治病為由，勸大人行黃老之術，以屈求伸，日後好建非常大業。”
曾國藩大驚，他驚的不是這番話的本身。勸他行非常之事的人已經太多了，他對這話也不感到新鮮了，他驚的是一個方外之人，居然也存在這種光複漢家河山的強烈願望，而且為了這個願望的實現，費盡心機去點撥他，同時又將這個願望壓得深沉不露。一個如此奇特，如此高明，如此將個人名利視若弊履的出世之人，也都希望自己行非常之事。自覺精神已散死期已的前湘軍統帥、而今位極人臣的爵相，在心裏暗暗地問自己：難道滿的朝廷真的已人心失盡，自己的抉擇真的錯了嗎?