清朝末葉，內憂外患，國力衰弱，但就是在這個時代，卻出現了一批可圈可點的人物：雄才大略、膽量過人的左宗棠，精明強幹、長袖善舞的李鴻章等，都是那個時代的強者。但若論進退屈伸之火候、做人處世之方法，最讓後人推崇的，則當數曾國藩與胡雪岩。
曾國藩，字伯函，號滌生，出生於湖南湘鄉的一個地主家庭，祖上以耕讀為業。道光十八年（1838年），27歲的曾國藩考中進士，兩年後入翰林院供檢討之職，官列從七品。自道光二十三年（1843年）至道光二十九年（1849年），曾國藩不斷升遷，分別做過吏、禮、兵、刑、工五個部的侍郎。這十幾年間，曾國藩由一個耿介的農家子弟，逐漸熟悉了官場內幕，積累了豐厚的人脈資源。
曾國藩起家，從棄文從武、組織湘軍開始。隨著湘軍勢力的擴大，戰功的增多，曾國藩的地位也逐漸上升。鹹豐十年（1860年），曾國藩被授予兵部尚書之職，署理兩江總督，不久又被任命為欽差大臣。次年，鹹豐帝去世，兩宮皇太後執掌朝政，任命曾國藩為兩江總督，統管長江下遊四省（江蘇、安徽、江西、浙江）軍政。鎮壓太平天國運動後，曾國藩加太子太傅銜，被封為一等毅勇侯，成為清朝開朝以來第一個被封侯的文臣。
曆朝曆代，如曾國藩一樣位高權重的人有很多，卻很少有人能逃過“飛鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡”的曆史命運。但是曾國藩卻在鼎盛之後仍然能夠保身安命，並且一直保持舉足輕重的影響力。即使他過世之後，在朝，有學生李鴻章繼續推行他的路線；在家，則子弟們各有所成，曾氏家族人才輩出。做人到如此境界，已是一種藝術。
再看胡雪岩，他祖籍安徽績溪，後因在杭州經商，寄居於杭州。他年幼喪父，十二三歲便進入錢莊當學徒，三年期滿，開始幹攬存款、放貸、收賬之類“跑街”的差事。他為人“四海”，有頭腦且有眼光，曾冒著血本無歸的風險，私自挪用錢莊的五百兩銀子資助王有齡上京求官，後來，隨著王有齡的發跡，胡雪岩完成了資本的原始積累，由一個小夥計走上了“官商”的道路。
後來，他因幫助清軍購運軍火，接濟糧米，得到清廷大臣左宗棠的賞識，在左宗棠的大軍西征之際，胡雪岩主持上海采運局，一手操辦借洋債、籌糧餉、購軍火等後勤事宜，在大清國庫入不敷出的情況下，保障了前線的供給。邊疆平靖，胡雪岩也得到了朝廷授江西候補道的官職和黃馬褂的破格獎賞，同時，他自己也以錢莊的金融業為基礎，兼營生絲、典當，一時達到事業的頂峰。
當今社會有一句流行語：做人要看曾國藩，做事要看胡雪岩。這話有點道理。曾國藩和胡雪岩，既不是高風亮節的聖賢隱士，也不是慷慨俠義的英雄豪傑，但他們做人處世的藝術，對我們有著更為切實的借鑒意義。
曾國藩是做人的高手，但他不是一開始就那麼強，他也有偷安的時候，也有軟弱的時候，也有因目中無人而四處碰壁的時候。善做人者，在於能夠不斷調試、不斷曆練，從而讓自己日臻完善。胡雪岩是奇人，但他也依然會犯普通人的錯誤，也曾因被美色所迷而縱容了小人，也曾因剛愎自用而錯失了良機。正因為一個人不可能百戰百勝、算無遺策，所以我們才更有學習他人長處的必要，同時對於自己的得失也會看得更明白些。
在曾國藩和胡雪岩的年代裏，曆經清代道光、鹹豐、同治、光緒四朝，適逢一個新舊交替、東方與西方相互碰撞的大變動時代。在這種複雜的環境裏，一個人要站穩腳跟，既需要仁、智、信、勇等中國傳統文化的沉澱，也要有翻雲覆雨的機巧手腕。不管是曾國藩做官，還是胡雪岩為商，歸根結底，其實還是做人。做人做好了，一切問題無不迎刃而解。
如果我們要在充滿競爭的社會裏掌握好自己的命運，學習前人為人處世的藝術，則曾國藩、胡雪岩兩人的沉浮成敗，實在是一本現成的曆史教科書。
編著者
2014年8月