三國時，曹操的小兒子曹衝，自小聰明過人。有一次，東吳孫權派人送來一頭大象。曹操看到這龐然大物十分高興，忽然靈機一動，想知道這頭大象究竟有多重。曹操召集手下，要大家想辦法稱出大象的重量。幕僚們出了很多主意，然而都沒有稱出大象的重量。
這時，隻有五六歲的曹衝也跟在父親身旁看熱鬧，他見大家都沒能稱出大象的重量來，就對他父親說：我有一個好辦法！先把大象運到船上，然後把大船的吃水線記下，再把大象運下船，派人搬重物到船上，一直裝到先前記下的吃水線與水麵重合，再把船上的重物分批稱過，得到的重量總和就是大象的重量了。曹操聽了連連稱奇，立即命人按照曹衝的辦法去做，果然稱出了大象的重量。