春秋時期，公元前681年，齊桓公進攻鄰國魯國。魯莊公接連吃了敗仗，被迫求和。在柯地，魯莊公與齊桓公會盟割地之時，魯國大將曹沫突然衝至齊桓公跟前，用匕首對著齊桓公說：“要麼全部歸還侵地，要麼你我死在一起！”麵對銳利的匕首，齊桓公隻好答應歸還侵地，曹沫便放了他。
回到齊國後，齊桓公對此十分惱火，想派人行刺曹沫，討回割讓給他的土地。這時，宰相管仲對他說：“雖然君侯的保證是被迫作出的，但這是在與魯國國君一次公開會盟中作出的。
如您現在食言，這會被人認為是背信棄義。如此，君侯之怒雖可平息，天下諸國之怒卻由此而生，這對齊國是不利的。”
齊桓公聽了管仲的話，將侵占的土地歸還給魯國。消息傳開，天下諸侯都佩服齊桓公遵守信義，從此對他十分尊重。兩年後，齊桓公被各國諸侯推為盟主。憑借強大的軍事力量和政治謀略，齊國成為春秋時第一個稱霸之國。