商湯滅亡夏朝後,建立商朝,伊尹是他的得力助手。
伊尹名摯,原是商湯家裏的奴隸,在廚房裏幹活。為了讓商湯知道自己是個有本領的人,伊尹經常找機會接近商湯。有時候他把菜做得很可口,有時候卻故意做得過鹹或過淡,招惹商湯找他問話,並利用這種機會,用做菜打比方,他說:“做菜不能太鹹,也不能太淡,隻有把佐料放得恰到好處,菜吃起來才有味道。治理國家也是如此,既不能操之過急,也不能鬆弛懈怠,隻有恰到好處,才能把事情辦好。”一番話果然說動了商湯的心,商湯發現自己廚房裏的這個奴隸是個人才,遂解除了伊尹的奴隸身份,任其為右相。自此,伊尹幫助商湯籌劃進攻夏朝的大計,一舉滅亡了夏朝,建立了商朝。
商朝建立初期,伊尹幫助商湯製訂各種典章,規定官吏一定要勤勤懇懇地工作,要做出顯著的成績,否則要受到嚴厲的責罰,甚至要罰做奴隸。因此,商朝初期官吏均不敢胡作非為,政治穩定、經濟繁榮。商湯死後,伊尹繼續輔佐商朝的第二代、第三代君主,幫助他們改正錯誤,管理好國家。
商湯的孫子太甲繼位時,伊尹一連寫了三篇文章,教他學習怎樣做一個好的君主。然而太甲在位的第三年就已忘乎所以了,他認為自己身為一國之君,一切應服從於他。他任性、跋扈,以暴虐的手段壓迫百姓,伊尹見此情形,先是一再規勸,提醒太甲應對自己的行為多加檢點,後見太甲毫無收斂之意,遂將他放逐到商湯墳墓所在地桐宮,要他早晚麵對祖父商湯的墳墓,聆聽守墓老人講述商湯如何創業的曆史以及商湯訂下的法律製度,教育太甲應以自己的祖父為榜樣,勤儉為本,不要敗了家業、國業。太甲漸漸地意識到了自己所作所為的錯誤,於是,他首先在桐宮的範圍內關心老弱孤寡,盡自己的努力幫助他們;應當做的事情,他立刻去做;不應當做的事情,不僅自己不做,看到別人在做也立刻加以製止。
三年過去了,這個年輕的君主終於悔過自新了,於是,伊尹親自帶領文武大臣將太甲接回首都亳城,並鄭重地將政權交付給他。
從此,太甲接受教訓,終於把天下治理得井井有條,使商朝這個奴隸製國家日漸繁榮起來。