商湯滅亡夏朝後，建立商朝，伊尹是他的得力助手。
伊尹名摯，原是商湯家裏的奴隸，在廚房裏幹活。為了讓商湯知道自己是個有本領的人，伊尹經常找機會接近商湯。有時候他把菜做得很可口，有時候卻故意做得過鹹或過淡，招惹商湯找他問話，並利用這種機會，用做菜打比方，他說：“做菜不能太鹹，也不能太淡，隻有把佐料放得恰到好處，菜吃起來才有味道。治理國家也是如此，既不能操之過急，也不能鬆弛懈怠，隻有恰到好處，才能把事情辦好。”一番話果然說動了商湯的心，商湯發現自己廚房裏的這個奴隸是個人才，遂解除了伊尹的奴隸身份，任其為右相。自此，伊尹幫助商湯籌劃進攻夏朝的大計，一舉滅亡了夏朝，建立了商朝。
商朝建立初期，伊尹幫助商湯製訂各種典章，規定官吏一定要勤勤懇懇地工作，要做出顯著的成績，否則要受到嚴厲的責罰，甚至要罰做奴隸。因此，商朝初期官吏均不敢胡作非為，政治穩定、經濟繁榮。商湯死後，伊尹繼續輔佐商朝的第二代、第三代君主，幫助他們改正錯誤，管理好國家。
商湯的孫子太甲繼位時，伊尹一連寫了三篇文章，教他學習怎樣做一個好的君主。然而太甲在位的第三年就已忘乎所以了，他認為自己身為一國之君，一切應服從於他。他任性、跋扈，以暴虐的手段壓迫百姓，伊尹見此情形，先是一再規勸，提醒太甲應對自己的行為多加檢點，後見太甲毫無收斂之意，遂將他放逐到商湯墳墓所在地桐宮，要他早晚麵對祖父商湯的墳墓，聆聽守墓老人講述商湯如何創業的曆史以及商湯訂下的法律製度，教育太甲應以自己的祖父為榜樣，勤儉為本，不要敗了家業、國業。太甲漸漸地意識到了自己所作所為的錯誤，於是，他首先在桐宮的範圍內關心老弱孤寡，盡自己的努力幫助他們；應當做的事情，他立刻去做；不應當做的事情，不僅自己不做，看到別人在做也立刻加以製止。
三年過去了，這個年輕的君主終於悔過自新了，於是，伊尹親自帶領文武大臣將太甲接回首都亳城，並鄭重地將政權交付給他。
從此，太甲接受教訓，終於把天下治理得井井有條，使商朝這個奴隸製國家日漸繁榮起來。