一天，輪到一個年輕的理發師被召進王宮，替皇帝特拉揚理發。皇帝把大帽子一揭，使他嚇了一跳，原來皇帝長著一對鬼耳朵。理完發後，皇帝厲聲問他見到了什麼。這時他才明白，被召進宮的理發師沒有一個生還的原因。於是，他鎮定地說：“陛下，我什麼也沒有發現呀！”皇帝很高興，賞給他12個金幣，並說今後單獨要他一個進宮理發。人們見小夥子活著回來，非常驚訝。小夥子隻說皇帝對他很滿意，隻字不敢提到皇帝的耳朵。
此後，小夥子每次進宮，都得到皇帝的賞賜。皇帝越是喜歡他，他越是感到痛苦，因為他再不能講真話。後來，他實在無法經受這種折磨，便在曠野上悄悄地挖個深坑，把頭伸進去，連說三聲：“皇帝長對鬼耳朵！”說罷，立即將坑填平。頓時，他感到渾身非常舒服。
坑裏不久長出了一棵大樹，有個牧羊娃折下一根樹枝做木笛，不想吹出來的竟是“皇帝長對鬼耳朵”這幾個音。人們一傳十，十傳百，一下子便傳遍了全國。皇帝暴跳如雷，說小夥子泄露了他的秘密，要殺掉他。小夥子將經過如實說了出來，皇帝不信，親自來到那棵大樹下，命衛士折根樹枝做管木笛給他。誰知一吹，笛孔果然飄出三聲：“皇帝長對鬼耳朵！”皇帝氣得白眼一翻，倒在地上死掉啦！