五個月前。
民國二十七年（1938年）的湘城迎來了一次秋季大豐收，打去了稻穀的稻草杆子到處都是。本來這東西燒一燒，來年也能埋進地裏做個肥料，或者曬幹了喂個牲口，物盡其用不會浪費。
那年的十月，武漢會戰的硝煙剛剛散去不久。湘城裏擠滿了退下來的傷兵和補充過來操著四川話、貴州話、廣西話的新丁。把湘城堵得水泄不通，城裏呆不下這麼多人，於是郊外的馬家橋也迎來了一支嶄新的隊伍。
長官說稻草蓋起來的房子聽說特別能遮風擋雨，於是臨時搭建起來的軍營裏便熱火朝天起來。俗話說取之於民，能取則取，取不了就吹哨子叫人。強買強賣說不上，反正被這支隊伍一折騰，馬家橋周圍的幹田裏就再也看不見一根稻草杆子了。
王小壯摟到了最後一把稻草杆子，剛爬上房梁，就被人一腳踹下來了。
“愣球貨，你這兩根草，能蓋個什麼？天窗？去，再去找一把！”
“沒，沒有了！”王小壯抓了抓頭皮，別說是幹稻草了，地裏現在連根毛都找不到。
“都停一停，集合！”鄒城夾著一摞文檔，領著幾個軍裝筆挺的軍官到了亂糟糟的營地中央。他踢了一腳地上的木椽子，吼：“哪個王八蛋班上的房梁子？嫌地方太大，準備劈了當柴升堆火過雙十節嗎？那個誰，過來，抬一下！”
王小壯確定連長指的是自己，連忙爬起來勾著腰跑過去，使了吃奶的力氣才把那根原木椽子稍稍地挪動了一下。
一百二十二口人，吵吵嚷嚷地從四麵八方圍了過來。用樹杈子圍起的籬笆外，馬家橋的老俵們或蹲或站，抽著旱煙看著熱鬧。
“別看了，都都該幹嘛幹嘛去！”鄒城驅趕著人群，直到一百二十二口人列隊完畢，還有一群小屁孩兒在籬笆外起哄。
“說國軍，看國軍，國軍伢子打飛機。田裏跑，地上跳，子彈追得呱呱叫，呱呱叫——”
“媽了個巴子！”鄒城爆了句粗口，撿起地上的泥巴團就朝那群小屁孩子扔過去。隊列裏亂哄哄地笑，他們大多數人都聽不懂這些小屁孩子在唱什麼。
“鄒連長，歇了吧！時間緊急，我們開始吧！”跟著鄒城來的軍官裏有個校官，戴副眼鏡，看上去文質彬彬。王小壯認識他，在湘城的新兵營裏，這個人是他們的訓導主官。聽說是稅警總團的中校團副，打過上海813抗戰，姓蘇。
蘇訓導這一次來的目的，也是為了補充兵的事情。稅警總團在上海打得很慘，撤回湘城之後，緊接著又參加了武漢會戰，兩仗下來，死傷無數。這一次再退回湘城，隻好悶聲地舔起了傷口，一心一意地想要東山再起。
國軍雖然好不容易在武漢穩住了陣腳，可一敗再敗，戰局仍然十分不利，不過好在一門心思想要參軍抗戰的人卻不減反增——誰也不想在抗日大業中拉國家的後腿。
王小壯自然是其中的一員，他和身邊的這一百二十一口一樣，滿腔熱血，誓死報國。隻不過，他們經過湘城新兵營裏經過了兩個月的新訓之後，被稅警總團淘汰了。編來編去，給了他們一個全新的番號——新21團二營六連，作為稅警總團的補充兵源。
蘇訓導這次來，就是宣布這個番號任命的。按理說，沒有番號直接下連這個先例。但新21團的團長、團副、參謀長都還沒有到任，這群散兵遊勇沒人管束，馬家橋的馬氏族長快一百的高齡，杵著拐杖都嫌路難走，被人抬在轎子上，擠進了人進人出的稅警總團司令部。一群泥腿子鬧得雞飛狗跳，總團也是沒有辦法，隻好先把番號放下來，把原本任命為正規團參謀長的蘇訓導拉過來當壯丁，補充進來當了個臨時參謀長。