不多時太醫院主事的正副院判三人已傳至殿中，一齊行禮叩拜如儀。皇帝見張密老邁，就要賜座；此等大事臨頭，張密誠惶誠恐卻不敢領受。涵柔覷一眼太後顏色，見她並不發話，得了皇帝示下便向三人道：“昨兒一夜光景，可有什麼眉目了？”張密拱手，“不負娘娘重托，臣等昨夜頗有所得，已大致查清事情始末。不過……微臣鬥膽，還須討皇上幾句話。”皇帝回以短促一字，“說。”張密道：“昨夜之前，皇上近來可有何不適之感？”
皇帝略一思量，道：“近來並無甚不妥，許是諸事繁雜，易覺倦怠罷了。”張密聽得此話眉頭一緊，卻是異常凝重，“皇上常感倦怠？”他點一點頭，“近日時感嗜睡乏力，遇事難以專注。”凝神細想一想，又道：“曾一兩回驟覺目眩神昏，但隻須臾，旋又安然無恙，便不曾驚動太醫院。”話音未落隻見堂下三人盡皆變了臉色，他不免驚疑，“怎麼？”張密膝上一軟先領頭跪了下去，頓首顫聲道：“皇上，臣等昨夜查驗了皇上一日所進一應膳食，於皇上日常飲用的參湯之內，嚐出分量很輕的西域草烏頭……而今看來，皇上為此毒所害，已非一日兩日。”
“什麼？”太後聞言色變，脫口驚呼；涵柔亦震驚有加。皇帝麵不改色，隻問：“西域草烏頭？”張密恭聲答：“是，皇上。依皇上方才所言，的確是身中此毒之狀。此藥產自西域，醫治肌骨經絡寒症，頗有奇效，於常人卻為劇毒之物。無病之人如大量誤食，可當即斃命；若日服少許，起初惟覺氣力不支、神思昏聵；日久毒聚體內，一旦毒發則四肢麻痹、喘息艱難，無藥可醫。”
方炳彰接下去道：“湯中藥量甚輕，日久才見效用。許是投毒日短，皇上雖有困乏等症，自脈象上看尚不曾教毒性侵體，及時調理應無大礙。許是皇上昨夜飲酒，藥性為酒力所激才致驟然發作。若非因此發現投毒之事，皇上每日飲那參湯，長此以往，後果……不堪設想。”
如此一番話後，在場之人麵上俱是青白不定，教其間可怖之意驚得難發一言。皇帝本已麵色不善，此時漸顯出鐵青來，口氣冰冷，“要夾帶入宮自然不易——去禦藥房，查明近來可有哪宮領取此藥。”趙忠敬愣愣片時才醒過神來，急急領命而去。
趙忠敬領著禦藥房掌事內監薑楚善回至長樂宮時，隻覺殿中氣氛凝重得詭異。皇帝一言不發，太後端坐在旁不疾不徐撚著手中一串檀木念珠，皇後以下人人噤若寒蟬。薑楚善行過禮後伏在地下大氣不敢出，聽得皇帝一聲吩咐：“說。”叩了個頭，才道：“皇上命奴才所查西域草烏頭一味，宮中已多年無有此藥了。”
皇帝眉心一擰，瞥一眼近旁幾個太醫，方炳彰便問：“西域草烏頭雖甚罕見，記得地方時有上貢，宮中怎會無有此藥？”薑楚善道：“地方確有進貢，宮內卻不曾分得。安國夫人宿疾需此藥，十餘年前先帝在時，懿敬皇後便有旨意，年年上貢的西域草烏頭皆徑直送往毅章侯府上去的。皇上若尋此味藥，怕隻有李府上有得。”
“李家？”皇帝低聲叨念，輕得辨不出口吻，視線好似不經意地向涵柔掃去，無端卻是寒浸浸地怕人。涵柔正為薑楚善所言大驚失色，猝然撞上他隱見猜疑的目光，不由怔在當地，遍體僵直。
蘇堇，參湯，西域草烏頭，弑君謀逆，李家……陰謀——一定是陰謀！
疑點漸次串連，穿越眼前迷霧恍惚能夠觸及隱匿的真相，奈何此際心亂如麻，理不出一點頭緒。