乾和四年五月十七，仁聖皇太後李氏薨，時年四十六歲，諡懿敬皇後，葬於先帝之泰陵。
皇帝聽聞太後喪訊，隨即率宮眷啟程自南苑行宮回返，回宮主持太後喪儀。皇後長孫氏盡心竭力侍奉太後多時，又一力料理太後身後之事，連日操勞，難得安眠；適逢時氣不定，冷暖驟變，一日淋雨受了風寒，竟至一病不起。皇帝歸宮之後，頒國喪之詔，罷朝三日，天下舉哀；聽聞皇後病勢沉沉，下特旨命皇後安心靜養，一應事宜皆交付了惠妃、淑妃打理。涵柔便奉旨安居於未央宮中養病，直至大殮當日，身子略有好轉，方才強支了病體領內外命婦行禮哭靈；而當日之後，病情卻是反複，自此纏綿病榻，多日不起。
太後新喪，皇後病倒，一時宮中孝服未除，一片愁雲慘霧。直至六月間，喪儀漸已，皇後卻仍是重疾纏身，無力過問宮中事。皇後久病不起，六宮請安之禮遂廢；起先諸妃還時常往來探病問安，時日一長，見皇帝始終不往探看，皇後亦著實無寵病弱，倒也漸失了應有的禮數，不再殷勤拜望。富麗堂皇的未央宮煥若金屋，卻漸至客跡罕及，門庭冷落，日常便隻有昭儀慕容氏尚時時走動來往。
而宮中的奴才向來拜高踩低、跟紅頂白慣了的，見此時李太後已去，皇後失了倚靠，又向來不得皇帝待見，更兼久病不愈，實已威勢盡失，便愈發地怠慢起來；太醫請安問脈亦不如先前殷勤仔細。涵柔自知無寵無勢、無力相爭，萬事便隻是忍耐；好在景珠尚彈壓得住未央宮上下奴婢，日子倒還算過得舒心。而宸雪多年盛寵，慣受著宮人優待承奉，此時卻已瞧不下去，便私下斥責了內務府總管太監洪長生一番；內務府治下的奴才便也有所收斂，中宮所需不敢久缺、所令不敢久延。
病來如山倒，病去如抽絲。到了七月裏，皇後之病才漸漸好轉，卻到底仍是體虛，便猶自閉門不出、靜養調理。
秋日漸至，暑熱漸消，一日驟雨初歇，天氣晴好，涵柔久拘於宮室之內，一時見碧空澄澈如洗，忽就有了興致；於是草草梳洗了，攜了芳吟出去散心。
二人漫步些時，去禦苑東北見了蕭娘；閑話一番見天色欲晚，便不再久留，作別回返。行至重華宮前一帶，涵柔見一片巧妙堆疊的嶙峋山石之下竟已有叢菊盛開，一時不覺貪看住了，流連不前。忽而卻聞山石的另一頭隱有宮婢低語之聲：
“雯姐姐，皇上回宮這麼些時候了，似乎尚不曾去過一次未央宮呢！吳充儀也是病著，平日裏也不得寵，皇上到底也去瞧過一回。”
“這算什麼，我聽張公公說，皇後娘娘入宮近一年了，卻還不曾與皇上同室而眠呢！”
“呀！”那宮女低呼一聲，“聽說皇後娘娘也是個美人兒呢，又這樣年輕……”
“那又如何！若是入不得皇上的眼，生得再好又有什麼用？何況，再年輕美好的臉麵，又能保得幾年？瞧著如今這模樣，隻怕來日的下場還不如咱們呢！”說至此間，忽有意壓低了嗓音：“哎，你可聽說，皇上和尹太後可是動了廢後的心思。”頓了片刻，那語聲又接下去道：“皇後本就是李太後一手送進宮來的，現如今太後一死，哪輪得上她占著皇後之位？年內還說顧忌著太後新喪，不好妄行廢立之事，待過得這個年，隻怕……”
那年紀小的一個似是嚇著了，倒吸了一口涼氣，許久不再言語。那被稱作雯姐姐的便道：“好了好了，不說這個了。左右誰做皇後也與我們不相幹！回去罷，待會兒主子尋不見人又要發脾氣。”一時語聲漸漸低微，倒也去得遠了。
涵柔手中猶攀著一枝千葉白菊的花枝，怔怔立著，任那一字一句生生紮入心頭，不覺身子都已僵直冷硬，指尖亦微微發顫。
早已不能回頭，不能回頭……
駐足不前便等於坐以待斃，隻能任憑旁人將自己推入無底深淵！