一時已至金秋十月，初一那日，涵柔循例往永安宮向姨母李太後請安。
李太後自入秋以來舊疾又是反複，湯藥一日不斷。涵柔侍候太後服了藥，便陪著閑話打發辰光。
太後近來精神不濟，總不多言語，今日卻神色凝重，似有話要說；崔嬤嬤侍奉太後多年，相知極深，不待吩咐，已遣退了殿中宮婢，隻與景珠近身侍候。
太後向涵柔招手道：“涵兒，你坐近些。”涵柔微一猶疑，上前往太後身旁一隻小杌子上坐了，含笑應著：“母後。”
——還是頭一回與大姨母這般親近。其實細細看來，太後與母親的音容笑貌頗為相似，隻是多了輾轉宮闈多年艱辛所帶來的幾分肅殺之氣，隱有使人望而生畏之感，不似母親溫柔和藹。
太後握了涵柔的手，溫然道：“這些日子，在宮裏過得可好？”
涵柔一怔，腦海中瞬息浮現宸雪溫暖明媚的笑顏。暖意猶未及氤氳開來，下一個刹那，大婚之夜皇帝冰冷決絕的背影卻又無比清晰地湧現，如冰雪迎頭澆下。
太後見涵柔麵有為難之色，猶疑不答，便淡淡道：“我知道，皇帝待你不好。”
涵柔一驚，抬首卻見太後微笑著點頭，目有了然之色；隨即卻又是一歎，黯黯：“前人作下的孽，卻累後人來承擔……”
心頭有微微的疼，涵柔猶不知何言以對，太後笑了一笑，又道：“不過，你很好。我沒有看錯，你不像舒嫻。……你可當真嚇著了景珠。”
涵柔起先微有不解，轉瞬已明白過來，心中不由苦澀，抿了抿雙唇，隻輕聲歎息：“可皇上到底不肯回心轉意……”
太後望著窗外湛藍天空，語聲遼遠：“皇帝打小便是個倔強孩子，如今翅膀硬了，便可以不顧忌了——往日到底還與舒嫻同榻而眠……不過，你要明白，你所有的，決不僅僅是那一夜的機會。你有正妻的名位，有這一輩子的光陰。……你是個聰明的孩子，你會曉得的。隻別像你表姐一般，當真耗盡了一輩子的光陰都無力轉圜。”
心中的惆悵如春水漸滿，涵柔暗自咬牙，到底沉聲回應：“事已至此，再無退路。為人為己，兒臣自當盡力。”
太後輕輕頷首，低低喟歎了一聲，卻又轉為肅然：“不過，如今要緊的，卻不是這一樁。你可知道，一紙立後詔書能予你皇後之位，而不能予你皇後之威？”
涵柔不解太後用意所在，隻得應了個“是”。
太後語氣冰冷：“聽說慕容昭儀幾乎****去未央宮小坐，昨兒卻並未隨眾往中宮請安。”
涵柔心下一凜，急急抬首：“是因著寧琇患了風寒——”
太後目光冷肅，直直照入涵柔心底，似有洞悉一切的銳利；語聲沒有絲毫感情：“你當真與她相親？”
心微微戰栗著，忽而，卻似注入了無盡的勇氣，口中亦堅定有力：“自幼相伴，親如姐妹。”