焦土抗戰一說，在抗戰中最早由李宗仁提出，他曾發表《焦土抗戰論》，正式提出這一完全抗日的主張，隨後發表一係列文章，明確提出：“舉國一致，痛下決心，不惜流盡最後一滴血，更不惜化全國為焦土，以與侵略者做一殊死之抗戰。”
其實這種主張，在我國古代早已有之，古時候打仗不是也講究堅壁清野嗎，所以並沒什麼好說的。可是，正如俗話說的那般，歪嘴和尚念經，把好好的經給念歪了。放火燒城原本是為了抵禦敵寇，不得已而為之的舉動。可曆史上長沙的這場驚天大火，卻燒的莫名其妙。當時小鬼子距離長沙還有數百公裏，並且根本就沒有跨過國軍外圍的防禦陣地，卻不知怎的，長沙守軍突然間就自己亂了陣腳，在11月13日淩晨時分放起火來。
最令人氣憤的是，在燒城之前，城中的居民沒有得到半點預先警示，很多人還在夢中，就被活活燒死，其他人及至從夢中驚醒，還以為是日軍打進城來了，正準備奪路逃命，但烈火已經臨門，大多數的街巷已被煙火封住。
熊熊大火中逃命的人們，在擁擠和混亂不堪中，有的被人群踩死，有的被汽車壓死，有的被大火活活燒死。一位60多歲的老太太被大火逼進水缸後慘死。一位帶著孩子的母親躲進水缸避火，雙雙被活活煮死。30多名餘太華金號員工躲進防空洞，全被烤焦致死。淒厲的哭喊聲，恐怖的嘶叫聲，連同建築物燃燒時的爆炸聲，交織成為一個悲慘世界。
由於著火當日的電報代碼是“文”，大火又發生在夜裏（即夕），所以此次大火又被稱為“文夕大火”。文夕大火在長沙城肆虐，足足燒了五天五夜，事後統計，經濟損失約10億元，全城建築90%以上被焚毀，長沙自春秋戰國以來的文化積累毀於一旦，地麵文物毀滅到幾乎為零，長沙作為中國少數幾個2000多年城址不變的古城，文化傳承也在此中斷。而因這次大火死亡的人數也成迷，有人說3000餘人，有人說30000餘人，莫衷一是。
長沙城無端被焚，作為一省主席的張治中，自然有不可推卸的責任。雖然細數起來並非事出無因，並且他也得到了蔣介石的授權，但敵人尚在數百裏外，就自亂陣腳，導致了如此大的損失，卻也是大大的不應該。
當時蔣介石聞訊之後，極為震怒，表示這一切皆是自己用人不當所致，又說，“文白（張治中字）不知責任重大，猶以為普通罪過，尚思推諉卸責，此表示無能無知之事小，而對於革命與廉恥之事大…”隨後，蔣介石親赴長沙，據有關資料顯示，蔣介石登上天心閣，看到全城幾近焦土一片、片瓦無存時，頓時麵紅耳赤，頭上青筋暴起。又對陳誠和張治中說道：“長沙焚毀，精神上之打擊，千百倍於戰敗之痛苦，可恥可悲，莫此為甚。”
並且在大火過後，小日本也來湊熱鬧，他們利用飛機在空中拍照，將大火後所拍攝的長沙景象的照片空投進長沙，上麵印著“請看是誰在殺人放火”，以圖動搖軍心。
事後，蔣介石為平息民憤，著令俞濟時的二十軍開來長沙，並於二十軍軍部特設軍事法庭，派賀國光為審判長，拘押長沙警備司令酆悌、長沙警察局長文重孚和警備二團團長徐昆於軍部特務排。兩日後，審判結果出爐，酆、文、徐三人被判死刑，即刻槍決，並由原先的“縱火罪”改為“辱職殃民罪”。張治中被撤職查辦，後經人斡旋，調去了軍事委員會當主任。