山東文登縣有兩個書生，一個姓周，一個姓成。倆個人非常要好，情同手足。成生家裏很窮，周生毫不猶豫地接濟成生。周生比成生年齡大。周生的妻子生了一個男孩後便死了。後來周生又娶了一個姓王的女子。成生非常尊重王氏，因為她年紀小，便不向她請見。
有一天，王氏的弟弟來看望王氏，周生在內室設宴招待。恰巧成生來拜訪，周生便請成生進來。成生不肯進內室，辭謝而去。周生把宴席移到外廳，硬把成生請入席中。剛剛坐下，就有家人報告說，豪宅的仆人被縣官重刑拷打了一頓。原來黃吏部家放牛的讓牛群踩了周家的田，雙方互相謾罵起來。放牛的奔回去告訴主人，黃家派人抓了周家仆人送到官府，因而被縣官責打。周生問明其中緣由，勃然大怒，說道：“黃家這放豬奴怎敢如此！他祖上曾為我祖父幹過活兒，如今剛一得誌，就眼中無人啦！”怒氣填膺，忿然站起，要去找黃家評理。成生使勁按住周生，不讓他去，勸道：“強權世界，本來就黑白不分，更何況現在當官的多半是不打旗號的強盜呢！”周生不聽，成生再三勸阻，勸得成生自己流下了眼淚。周生才坐了下來，可是怒氣始終不消。這夜他翻來覆去，到天亮也沒睡著。他對家人說：“黃家欺負我，是我的仇人，姑且放在一邊；縣令是朝廷命官，不是權勢人家的私官，即使互有爭執，也應當讓雙方一起到庭，何至於像條惡狗似的，聽主人一使喚使就隨意咬人呢？我也呈個狀子上去，告黃家放牛的，看他如何處治。”家人都慫恿周生告狀，他主意就打定了。寫好狀紙，來到縣衙，縣令把狀紙撕碎扔在地下。周生發火了，出語冒犯了縣令。縣令惱羞成怒，就把周生抓起來關進監獄。上午八九點鍾，成生去探望周生，方知他進城告狀去了，急忙奔去勸止，可是周生已經身陷囹圄，他急得直跺腳，卻束手無策。
當時縣裏捕獲了三名海盜，縣令和黃吏部買通他們，讓他們誣陷周生是同黨。縣令根據海盜的供詞，申報上司，革去了周生的功名，酷刑拷打。成生入獄探望，兩人互相看著，無限淒楚辛酸，商量著去告禦狀。周生說：“我身囚大牢，猶如籠中之鳥，雖然有個小弟弟，隻能每日到牢裏送送飯而已。”成生挺身把這事自己承擔下來，說道：“這是我的責任。有難不能救急，還要朋友幹什麼！”出去了。周生的弟弟想送他一些路費，成生已經離去多時了。
成生來到京城，沒有門路進宮告狀，聽人們傳說皇帝將出城圍獵，他早早藏在樹林裏。沒過多久皇帝的車駕經過，成生搶出伏倒在車前，叩頭便拜，痛哭哀號。皇帝答應為成生處理這件事情。皇帝的禦批由驛使一站一站地傳送下來，責成山東巡撫審理，並把審理結果奏報。這時已經過了十個月有餘，周生已被屈打成招，判處死刑。巡撫接到禦批，大為震驚，重新提出這個案子親自處理。黃吏部也害怕了，暗地裏想置周生於死地。於是他賄賂獄卒，斷周生的飲食，周生的弟弟前來探監送飯，千方百計加以禁止拒絕。成生又為此到巡撫府鳴冤叫屈，才使周生得到提審，此時此刻，周生已經快要餓死了。巡撫動了怒，下令把獄卒亂棒打死。黃吏部害怕極了，悄悄送上數千兩銀子，請求巡撫設法為他開脫，因此得以措辭含糊地奏請免予追究。縣令因貪贓在法判處流放。
周生出獄回家，對成生更加敬重親密。而成生自從經曆了這場官司，對於世態人情徹底心灰意冷了，勸說周生一起避世隱居。周生迷戀年輕的妻子，總笑成生迂腐，不通時務。成生沒有再跟周生說什麼，但他心裏卻下定決心不再過問塵世間的事情。兩人分手以後成生好幾天沒來，周生派人到他家探問，成家的人正猜想他在周家，兩處都不見他人，這才起了疑心。周生自以為知道成生的想法，於是派人四處打探成生的住處，尋遍了佛寺道觀都沒有成生的影子。沒辦法，周生隻得經常照顧成生的兒子。