鍾慶餘是遼東的名士，文才極佳。有一次，他到濟南去參加考試，聽到別人議論濟南王府有一個得道道士本領高強，他能夠預測人的前途以及禍福。鍾生仰慕得很，非常想見見他。有一天，他走到趵突泉，恰巧遇到了那個道士。那個道士長得仙風道骨，氣度非凡，年紀已過六旬。很多人都圍著請白發道士算命。白發道士回答得非常含蓄。他在人群看到了鍾生，立刻拉著鍾生的手，顯得十分親熱。白發道士問了他一些情況，鍾生都如實一一作答。白發道士突然告訴他，他母親在他考試完後會去世。鍾生是個大孝子，大吃一驚，立刻就想放棄考試，趕回家探望母親。白發道士非常欣賞鍾生，便答應幫助鍾生。他拿出一顆藥丸，叫鍾生派人拿著它回家送給他母親服用，可以延續七天的壽命，這樣鍾生考完試也能夠有時間趕回家看望他母親了。鍾生謝過白發道士。
鍾生收藏了丸藥，急匆匆走出去，心情並不好。。想想母親去世之日已經逼近，早回去一天，就能多奉養一天，便帶著仆人，租了一頭驢子，急急忙忙往家裏趕。趕了裏把路，驢子忽然往回奔跑，鞭打也不聽話，用韁繩控製它，腿又亂蹬。鍾生毫無辦法，左右為難。仆人勸他留下來，鍾生不聽，又租了一頭驢，也是這樣。太陽快下山了，不知如何是好。仆人又勸他說：“明天鄉試就結束了，何必定要爭這一天呢？請讓我先把藥送回去，這辦法也不錯。”鍾生無可奈何，聽從了仆人的話。
第二天，鍾生匆匆忙忙對付完了考試，顧不上喝口水休息一下，星夜快馬趕回家去。母親病危，吃了道士的丹藥後，漸漸好轉了。鍾生進去探望母親，在床前淚水直淌。母親搖頭製止他，拉著他的手高興地說：“剛才做夢到了陰間，看見閻王臉色和氣，說：‘查你生平，沒大的罪惡，現在念你兒子大孝，再賜給你陽壽十二年。’”鍾生聽了也很高興。過了幾天，母親果然恢複了健康。
沒多久，又知道中舉了，便辭別母親，再到濟南去。特地找到道士，向道士致意。不肯接受他的跪拜之禮道士說：“你已經中舉，太夫人又增加了陽壽，這都是你品德高尚帶來的，我一個道士有什麼力量呢！”鍾生驚異於道士的未卜先知，因而拜問自己的一生結果。道士說：“你做不了大官，隻要能長壽也就足夠了。你的前身和我都是和尚，用石塊打狗，誤中青蛙，把它打死了，那青蛙現在已經投胎為驢子。照原來的定數，你要死於非命；如今孝順的美德上感天神，已經有化解的星宿進入你的命中，以後理應沒有什麼災禍。但你夫人前世不守貞節，命定該年輕守寡，如今你以德行延長了壽命，她和你就不相配，恐怕一年後夫人要去世了。”鍾生悲傷了好久，又問續娶的妻子在哪裏。道士說：“在河南，今年十四歲了。”臨別又囑咐鍾生：“以後如果遇到急難，記住往東南方向逃奔。
一年多以後，鍾生的妻子果然病死了。鍾生的舅舅在江西當縣官，母親叫他前去探望，順路經過河南，準備應驗續娶妻子的預言。一天，他偶然到了一個村子，正逢河濱演戲，男女混雜。鍾生正想騎騾趕快過去，有一頭公驢，跟著一起走，惹得騾子用蹄來踢它。鍾生回頭用鞭子抽打驢子的耳朵，驢子受到驚嚇，狂奔起來。當時有個才六七歲的王子，奶媽正抱著它坐在河堤上；驢子衝過，隨從都來不及防護，將王子擠落到河裏去了。眾人大聲吆喝，想抓住鍾生。鍾生放鬆韁繩讓騾子拚命奔馳，猛地想起道士的話，急忙向東南方急奔而去。
大約跑了二十多裏，進入一個山村，有個老漢站在門外，鍾生下了騾，向他作揖。老漢請鍾生進屋，自稱姓方，隨後就問他從哪裏來。鍾生跪在地上磕頭，將事情全部告訴了他。老漢說：“不要緊，請你就住在這裏，我派人去打聽一下。”到晚上得到消息，才知道掉下河的是王子。老漢大吃一驚，說：“別的事情我還能幫上忙，這可真愛莫能助了！”鍾生哀求不止，老漢考慮後說：“我不能為你做什麼，請你先過一夜，聽聽風聲緩急，或許還可再想想辦法。”鍾生又愁又怕，一夜沒睡。第二天，又派人出去探聽，得知官府已經發出公文追查逃犯，有敢藏匿的，要殺頭陳屍示眾。老漢現出為難的神色，不聲不響走進屋裏。鍾生疑慮重重，恐懼萬分，無法平靜。