文化是一種特殊的社會現象，是人類長期創造形成的物質和精神產物。同時，文化又是一種曆史現象，是人類社會曆史和文明發展的積澱物，是以人類的精神發展為導向的集合體。文化將各種社會因子融彙集合、相互滲透，存在於物質之中，又遊離於物質之外。世界上各個角落形成的每一種文化，都具有曆史、時代和地域的傳承性，能夠展現出國家或民族的地理、曆史、傳統習俗、風土人情、生活方式、行為規範、思維方式、價值觀念、文學藝術等。
文化在大範圍上可以包括四種層次：第一是物質文化，是人類物質生產活動的總和；第二是製度文化，是人類在勞動實踐中建立的各種社會規範，包括經濟製度、政治製度、法律製度、婚姻製度、家族製度、宗教製度、教育製度等；第三是行為文化，包含世界各地的民風與民俗，具有鮮明的民族、種族和地域特色；第四是心態文化，體現為人類的價值觀、世界觀、審美情趣等，也是構成人類文明的核心組成部分。
文化在人類社會中，是所有物質財富和精神財富的總和，它在時間上連接著人類的過去與未來，在空間上孕育著豐富和輝煌。文化具有一脈相承的特點，才使人類社會得以保留源遠流長的曆史，同時也可以創造無比燦爛的文明。因此，世界文化常識是每個人都應該掌握的知識，它不僅是培養個人素質的必由之路，也是認識自我與社會關係的重要文本。
從哲學的角度來說，世界文化的本質是人類思想的表現形式，由於時代和地域的差別，從而形成了不同的文化風格。因而，人類思想的動蕩必然引發一連串社會製度的變化，影響文化的走向，舊文化滅亡，新文化興起。
從世界文化的包容性來看，即使是帶有文化特征的意識形態，也不是絕對排他的。文化所產生的霸權，並不是一種簡單明顯的壓迫和被壓迫，它試圖以包容的方式達成某種文化同一性。因此，當人們在了解世界文化差異的同時，要允許文化多樣性的存在，並對文化的同一性趨勢保持警惕。
本書是一部世界文化百科全書，從曆史起源、衣食住行、文學藝術、政治經濟、軍事技術、風俗傳說、名勝古跡七個方麵講解世界文化常識，展示世界文化發展的軌跡，為讀者提供科學性、趣味性、知識性的閱讀體驗和感受，使讀者盡情暢遊在遼闊深邃的世界文化知識的海洋中。