蜀中曆來被稱為天府之國，就在這天府之地，有一處不怎麼出名的地方，名叫宣漢。但是此地卻習武成風，而又以其中兩地最為時興，一為南壩鎮，一為桃花鄉。
這南壩鎮裏麵，有兩個人是其中的高手，所練的功夫都是峨眉正宗。這兩個人，一人名叫鄭道生，一人名叫丁獻張。
在南壩鎮所有青年好武之人，基本上都是拜他們二人為師。在那桃花鄉雖然也有高手，不過卻有著很深的門戶之見，隻家傳，不外傳。所以鄭道生和丁獻張二人能夠摒棄門戶，廣收門徒，其聲望當然也是遠揚四方了。
每日清晨，天剛微亮的時候，鄭道生就在一處開闊空地教授弟子功夫，天大亮時徒弟們則都回家吃早飯，準備當日農耕。
在鄭道生門下，有一個少年，名叫習明義。雖然他每日刻苦練習，但是對於鄭道生所教授的功夫，總是不能融會貫通。他跟隨鄭道生已有些時日了，始終長進都不大。
這日鄭道生正在教一套拳法，習明義所有師兄弟都學會了，可就他仍然不會。
此前習明義本來就不受師父待見，嫌他太過愚鈍。這時見他一套拳法都要學這麼久，不禁心頭有些氣，便說道：“你根本不是這塊材料，還是回家去幫助父母種田農耕吧。以後出去了，跟人比武切磋，要是輸了，也別說是我鄭道生的徒弟，丟了我的臉麵。”習明義聽了此話，臉上一熱，頓覺受辱，便跑了回去。
其實鄭道生本來也是一時氣話而已，可是言者無心，聽者有意。習明義心頭便覺得在這些師兄弟麵前被師父如此說，是一件非常丟臉的事情。雖然習明義功夫沒學成，但是人卻十分有骨氣。
回家後他心頭越想越是氣憤，便決定要外出尋師訪友學習拳術，他日回來打敗師父以消今日之辱。想定之後，便準備第二天一早就去師父鄭道生的家中告辭。
第二天早上，習明義算著鄭道生差不多教完徒弟回家時，也就出門了。不多時，便到了鄭道生家門口，鄭道生家的門童這時也看見了習明義，便迎上兩步問道：“習明義，我聽說師父昨天罵了你兩句，聽意思是不想再教你功夫啊。”
習明義點頭回道：“我此番來就是向師父告別的。”
門童一驚，問道：“告別？你不打算求求師父嗎？你去買些好酒好菜，多上前說幾句好話，師父氣一消，不就也沒事了。你怎地還如此倔強，要和師父鬥氣？”
習明義歎了口氣，說道：“師父從我入門就不太喜歡我，這事你也知道。昨天又在那麼多師兄弟麵前如此說我，叫我如何能承受得住？”
那門童又勸道：“你跟著師父也這麼久了，他的脾氣你又不是不知道。不過要我說，你也確實不適合習武，不如就此回去好生耕種務農吧。”
習明義哼了一聲，說道：“你也瞧我不起嗎？”說罷徑直朝屋內走去。
那門童本是好意相勸，可話一出口，也知道自己說錯了話，想要解釋，習明義卻已經進了前門。
這個時候鄭道生剛交完徒弟回到家中，正在廳堂食用早飯。餘光中看見習明義從前門穿過正要進來，以為是來向自己認錯道歉。滿心想：“來認錯也不帶些禮數。”
那習明義進了廳堂，見師父正在吃飯，便跪在師父麵前，著實磕了三個響頭，然後起身說道：“我翌日便要出門，特來向師父辭行。他日回來，再向師父請教。”說罷也不等鄭道生答話，便轉身大步離開了。
鄭道生本來昨日回到家中，也覺得自己當時話說得有些重了。盤算著明天習明義定會來認錯，賭說日後一定多多用功，那時候假裝原諒他也就是了。誰知道習明義今天來是來了，卻不是來認錯的，而是來挑釁的。
鄭道生在江湖多年，那番話一聽就知道是什麼意思。無非是說我明天就要出去找其他高明的師父了，等到我學成之後再回來打敗你。
鄭道生見習明義口氣堅毅，而且轉身就走，步子絲毫不拖，便知道昨日那番話傷了這孩子的心了。不過想他年紀輕輕，父母似乎也不會允準他獨自外出，也或許隻是一時生氣耍些小孩脾氣罷了。隻不過這麼一來，氣氛僵了，可如何再回轉？總不能是自己這個師父去請他回來吧。
習明義回到家中，便和父母說了自己想外出學做生意，家中田地有兄弟幫種，倒也不缺人手。
父母心想讓他出去學著做做生意也好，倘若他日發達，家中也可寬鬆不少。便也就同意了，於是給了他一些銀子，又修書一封讓他到縣城內一處遠親先行投奔。
第二日一早，習明義就帶了銀子和書信踏上了路途，到了縣城，找到親戚家中，隻說自己要外出做些小生意，途經縣城，來和他們打聲招呼。那親戚本邀習明義吃了飯再走，不過習明義推說時間要緊，也就告辭離開了。
此後數年，習明義走遍名山大川，遍訪高人，但卻都未遇名師。
這日正來到杭州城外，走得渴了，便到一處農家討些水喝。習明義見這戶農家隻有一位老人在家，心想這年老的人肯定對當地十分了解。便隨口問道：“老丈，此地可有什麼出名的武師嗎？”