元宵節期間的節俗活動，是隨曆史的發展而不斷變化擴展的，並伴隨著豐富的節日文化內涵得以延續和傳承，因此具有悠久的生命力。
（一）南北異風舞獅子
舞獅子又稱獅舞，是我國優秀的民間藝術，每逢元宵佳節或集會慶典，民間都以舞獅前來助興。這一習俗起源於三國時期，南北朝時開始流行，至今已有一千多年的曆史。
相傳，舞獅的活動最早是從西域傳入的。獅子是文殊菩薩的坐騎，隨著佛教傳入我國，舞獅子的活動也進入我國。
獅子是漢武帝派張騫出使西域後和孔雀等一同帶回的貢品。而獅舞的技藝卻是引自西涼的假麵戲，也有人認為舞獅是5世紀時產生於軍隊，後來傳入民間的。兩種說法都各有依據，今天已很難判斷其是非。
不過，唐代時，舞獅已成為盛行於宮廷、軍旅、民間的一項活動。唐段安節《樂府雜錄》中說：
戲有五方獅子，高丈餘，各衣五色，每一獅子，有十二人，戴紅抹額，衣畫衣，執紅拂子，謂之獅子郎，舞太平樂曲。
詩人白居易《西涼伎》詩中對此有生動的描繪：
西涼伎，西涼伎，假麵胡人假獅子。
刻木為頭絲作尾，金鍍眼睛銀貼齒。
奮迅毛衣擺雙耳，如從流沙來萬裏。
詩中描述的是當時舞獅的情景。
在一千多年的發展過程中，舞獅形成了南北兩種表演風格。北派舞獅以表演武獅為主，即魏武帝欽定的北魏瑞獅。小獅一人舞，大獅由雙人舞，一人站立舞獅頭，一人彎腰舞獅身和獅尾。舞獅人全身披包獅被，下穿和獅身相同毛色的綠獅褲和金爪蹄靴，人們無法辨認舞獅人的形體，它的外形和真獅極為相似。
引獅人以古代武士裝扮，手握旋轉繡球，配以京鑼、鼓鈸逗引瑞獅。獅子在獅子郎的引導下，表演騰翻、撲跌、跳躍、登高、朝拜等技巧，並有走梅花樁、竄桌子、踩滾球等高難度動作。
南派舞獅以表演文獅為主，表演時講究表情，有搔癢、抖毛、舔毛等動作，惟妙惟肖，逗人喜愛，也有難度較大的吐球等技巧。南獅以廣東為中心，並風行於港澳、東南亞僑鄉。
南獅雖也是雙人舞，但舞獅人下穿燈籠褲，上麵僅僅披著一塊彩色的獅被而舞。和北獅不同的是，獅子郎頭戴大頭佛麵具，身穿長袍，腰束彩帶，手握葵扇而逗引獅子，以此舞出各種優美的招式，動作滑稽風趣。
南獅流派眾多，有清遠、英德的雞公獅，廣州、佛山的大頭獅，高鶴、中山的鴨嘴獅，東莞的麒麟獅等。南獅除外形不同外，性格也不同。白須獅舞法幅度不寬、花色品種不多，但沉著剛健，威嚴有力，民間稱為劉備獅；黑須紅麵獅，人稱關公獅，舞姿勇猛而雄偉，氣概非凡；灰白胡須獅，動作粗獷好戰，俗稱張飛獅。
獅子為百獸之尊，形象雄偉俊武，給人以威嚴、勇猛之感。古人將它當作勇敢和力量的象征，認為它能驅邪鎮妖、保佑人畜平安。人們在元宵節及其它重大活動裏舞獅子，以企望生活吉祥如意，事事平安。
（二）踩高蹺
踩高蹺，是漢族傳統民間活動之一。踩高蹺俗稱縛柴腳，亦稱“高蹺”“踏高蹺”“紮高腳”“走高腿”，是民間盛行的一種群眾性技藝表演，多在一些民間節日裏，由舞蹈者腳上綁著長木蹺在廣場進行表演。
踩高蹺技藝性強，形式活潑多樣，由於演員踩蹺比一般人高，便於遠近觀賞，而且流動方便無異於活動舞台，因此深受群眾的喜愛。
高蹺本屬我國古代百戲之一種，早在春秋時已經出現。我國最早介紹高蹺的是《列子·說符》篇寫道：
宋有蘭子者，以技幹宋元。宋元召而使見其技。以雙校長倍其身，屬其脛，並趨並馳，弄七劍迭而躍之，五劍常在空中，元君大驚，立賜金帛。
從文中可知，早在公元前五百多年前，高蹺就已流行。表演者不但以長木縛於足行走，還能跳躍和舞劍，高蹺分高蹺、中蹺和跑蹺三種，最高者達三米多。
據古籍中記載，古代的高蹺皆屬木製，在刨好的木棒中部做一支撐點，以便放腳，然後再用繩索縛於腿部。表演者腳踩高蹺，可以做舞劍、劈叉、跳凳、過桌子、扭秧歌等動作。
在北方的高蹺秧歌中，扮演的人物有漁翁、媒婆、傻公子、小二哥、道姑、和尚等。表演者扮相滑稽，能喚起觀眾的極大興趣。
南方的高蹺，扮演的多是戲曲中的角色，關公、張飛、呂洞賓、何仙姑、張生、紅娘、濟公、神仙、小醜皆有。他們邊演邊唱，生動活潑，逗笑取樂，如履平地。
據說踩高蹺原來是古代人為了采集樹上的野果為食，給自己的腿上綁兩根長棍而發展起來的一種蹺技活動。
關於踩高蹺的來曆，民間還有一種傳說。說是春秋戰國時期的晏嬰，有一次出使鄰國，鄰國國君笑他身材矮小。於是晏嬰就裝了一雙木腿，頓時高大起來，弄得那國君臣啼笑皆非。
而後，晏嬰又借題發揮，把外國君臣挖苦了一番，使得他們很是狼狽。從此，踩高蹺活動流傳至民間。
此外，民間還有一種傳說，把踩高蹺與同貪官汙吏作鬥爭聯係在一起。從前，有座縣城叫兩金城，城裏和城外的人民非常友好，每年春節都聯合辦社火，互祝生意興隆，五穀豐登。
不料，後來來了一個貪官，把這看作是一個發財的機會，於是規定凡是進出城辦社火，每人都要要交三錢銀。人們不交，他就關城門，掛吊橋。但仍難不住聰明的人們，他們就踩著高蹺，翻越城牆、過護城河，繼續歡度春節，樂此不疲。
（三）劃旱船紀念大禹治水
劃旱船，民間傳說是為了紀念治水有功的大禹。劃旱船也稱跑旱船，就是在陸地上模仿船行功作，表演跑旱船的大多是姑娘。
旱船不是真船，多用兩片薄板，鋸成船形，以竹木紮成，再蒙以彩布，套係在姑娘的腰間，如同坐於船中一樣，手裏拿著槳，做劃行的姿勢，一麵跑，一麵唱些地方小調，邊歌邊舞，這就是劃旱船了。
有時還另有一男子扮成坐船的船客，作為搭檔表演。他則多半扮成醜角，以各種滑稽的動作來逗觀眾歡樂。劃旱船流行於我國很多地區。
（四）未婚男女物色對象
元宵節也是一個浪漫的節日，元宵燈會在封建的傳統社會中，也給未婚男女相識提供了一個機會。
傳統社會的年輕女孩不允許出外自由活動，但是過節卻可以結伴出來遊玩。元宵節賞花燈正好是一個交誼的機會，未婚男女借著賞花燈，也順便可以為自己物色對象。元宵燈節期間，又是男女青年與情人相會的時機。
民間有關元宵節的習俗、諺語相當多，其中偷俗是比較特別和有趣的。傳說未婚男女在元宵夜“偷挽蔥嫁好尪、偷挽菜嫁好婿、跳菜股娶好某、偷老古得好某”。新婚婦女或是結婚婦人如果想要生男得子，則可在元宵夜“偷竹籬得男兒”，或是在元宵節當天前往寺廟“棱燈腳，阮尪年底做阿爸”。
歐陽修寫道：
去年元夜時，花市燈如晝；
月上柳梢頭，人約黃昏後。
辛棄疾寫道：
眾裏尋他千百度，
驀然回首，那人卻在燈火闌珊處。
這都是描述元宵夜的情景。
傳統戲曲陳三和五娘是在元宵節賞花燈相遇而一見鍾情，樂昌公文與徐德言是在元宵夜破鏡重圓，《春燈謎》中宇文彥和影娘是在元宵定情。所以說元宵節也是我國的“情人節”。
（五）為武財神寒單暖身
元宵節炸寒單的習俗，在台東縣已經延續很久了。相傳，寒單是武財神，因為怕冷，所以在出巡的時候喜歡民眾燃放炮仗煙為他暖身。
而店家則相信炮仗煙火炸得愈多，人氣財氣都會愈旺，因此舍得花大錢買炮炸寒單爺。這一習俗則是寄托了人們希望過上富足生活的願望。
（六）鹽水蜂炮請關公
相傳清光緒初年，鹽水鎮因瘟疫肆虐二十餘年，人煙稀少、田園荒蕪。餘存的居民於關帝君祭日，央請關老爺出巡獲得應允。
居民乃於元宵時節，以各種形式虔誠地恭請關公及眾神出巡繞境，沿途並大放煙火爆竹，助其聲威並驅逐邪疫、瘟疫。
從此以後，當地人每年都要恭請關老爺出巡，並競放鞭炮，相沿至今，發展成深具特色的鹽水蜂炮盛會。
鹽水蜂炮活動於入夜後展開，由一頂頂全副武裝的神轎與轎夫，從武廟出發揭開序幕，一直至隔日清晨五六點，整個鹽水市街所見所聞皆是蜂炮。
這些蜂炮中以酬神的炮城最為壯觀，炮城的規模不一，基本都由有數萬枚衝天炮製成。每當神轎來到炮城前，主人拉開紅布點燃蜂炮，頃刻間，萬炮齊放，五彩火花絢麗奪目，是蜂炮夜中最刺激、迷人的時刻。
（七）祈求安康祛百病
元宵節除了慶祝活動外，還有信仰性的活動。那就是“走百病”，又稱烤百病、散百病。
走百病是明清以來北方的風俗，有的在正月十五，但多在正月十六進行。這天，婦女們穿著節日盛裝，成群結隊走出家門，走橋渡危，登城，摸釘求子，直到夜半始歸。
明清時，北京等地正月十五，婦女夜間約齊外出行走，一人持香前導，見橋必過，認為這樣能祛病延年，又稱走橋，江南蘇州一帶稱為“走三橋”。
江南水鄉烏鎮在正月十五有走橋健身、祈福的習俗。元宵節晚上，人們成群結隊，扶老攜幼，提著花燈，在河邊橋上遊走，遠遠望去，煞是壯觀。走橋必須走過至少十座橋，忌走回頭橋，所以開始走時心中必須得有個計劃。
明周用《走百病行》詩寫道：
都城燈市春頭盛，大家小家同節令。
姨姨老老領小姑，攛掇梳妝走百病。
俗言此夜鬼穴空，百病盡歸塵土中。
不然今年且多病，臂枯眼暗偏頭風。
踏穿街頭雙繡履，勝飲醫方二鍾水。
誰家老婦不出門，折足蹣跚曲房裏。
今年走健如去年，更乞明年天有緣。
蘄州艾葉一寸火，隻向他人肉上燃。
關於走百病的習俗，其它典籍也有記載。
在現在的天津，還保留著走百病的習俗。因為是在農曆正月十六進行，當地稱作“溜百病”。
永平府元宵節，有病的婦女群聚窯下，稱“陶灸”。兒女交錯渡橋，稱“渡百厄”。
走百病這一習俗，顯示出了人們祈求平安健康的最基本的生存願望。
（八）養蠶人家逐鼠
逐鼠這項活動主要是對養蠶人家來說的。老鼠常在夜裏把蠶大片大片地吃掉，人們聽說正月十五用米粥喂老鼠，它就可以不吃蠶了。
於是，這些人家在正月十五，熬上一大鍋粘糊糊的粥，有的還在上麵蓋上一層肉，將粥用碗盛好，放到老鼠出沒的頂棚、牆角。邊放嘴裏還邊念念有詞，詛咒老鼠再吃蠶寶寶就不得好死。
《荊楚歲時記》中說，正月十五的時候，有一個神仙下凡到一個姓陳的人家，對他們說：“如果你們能祭祀我，今年就讓你們的蠶桑豐收。”後來就形成了風俗。