自古以來，使陽關揚名的有三大因素，即軍事要塞、絲綢之路關口和文學抒寫。隨著時光的流逝，陽關這三大因素都已經成為曆史的美好記憶。
新的時期，在重點挖掘旅遊價值的背景下，陽關的保護開發工作也隨之展開。圍繞這項工作，有關部門在建立博物館，啟動陽關基建工程等方麵，做了很多工作。這些工作，使古老的陽關煥發出了新的活力。
（一）建立陽關博物館
作為我國最早的“海關”、絲綢之路的咽喉、中西文化交流的通道，陽關被曆代詩人反複吟誦，成為中國人的精神故鄉。然而，時光的流逝使這個赫赫有名的陽關不複存在。
那些吟誦著王維詩篇千裏迢迢而來的遊人，聽不到悠悠羌笛，看不到巍巍古關，更別提王維送別友人的意境了。乘興而來、敗興而歸的遊人，在離開陽關時，心理充滿的是遺憾之情。
陽關昔日的輝煌與後來的蕭條，反差如此之大，讓一個生於此長於此的敦煌人深感不安。1992年，敦煌書畫院院長紀永元萌生了一個大膽的想法，那就是重建陽關古城，再現千年名關。他要讓記憶中的陽關複活。
對於紀永元來說，這個夢他做得太久了。這位1983年就辭職辦書畫社的敦煌畫家，已經記不清多少次在心中描摹過陽關的原貌，也記不清多少回奔走在這空曠寂寥的陽關大道上。但是，在文物遺址上創辦民營博物館，在當時的敦煌還不大容易被人們接受，再加上自己的財力物力還不足以支撐這項浩大工程。因而，他的設想遲遲不能付諸實施。
1999年12月，經過七年的曆練和沉澱後，紀永元的陽關博物館工程終於啟動了。懷著近乎宗教式的熱忱，紀永元將自己創辦書畫院的全部積蓄都投了進去，又四處舉債籌資，開始在這荒涼的戈壁大漠中築造他魂牽夢繞的陽關。
紀永元建在陽關博物館的過程中，遭到了很多質疑，一些人為他擔憂：“投資這麼大，能收回嗎？”也有人說：“投資什麼不好？文化產業做不好就是竹籃子打水一場空。”
成敗得失，紀永元不是沒有考慮過；四處求援的窘迫，紀永元不是沒有經曆過。但他難以割舍的是十幾年來越來越濃的陽關情結，是麵對失落的文明與日俱增的緊迫感和使命感。在一些知心人的支持和協助下，紀永元義無反顧地踏上了拯救陽關記憶的文化苦旅。
紀永元是一個畫家，更喜歡油彩和潑墨的世界。可自打做起“陽關夢”，他的生活就完全改變了。有時候他是一個學生，苦讀相關史料，拜訪專家學者；有時候是建築師，實地考察著名博物館的設計，親自畫設計草圖；更多的時候，他是一個商人，四處舉債，苦心經營。
陽關博物館的興建是敦煌市文化旅遊界的一件大事，也是建國以來敦煌旅遊景點建設中最有文化品位的一個項目。在各界人士的努力下，2003年8月28日，經過近四年的建設，陽關博物館終於落成開館。古陽關下鑼鼓喧天，嘉賓雲集，國內外遊客紛至遝來，一時間遊人如織，好評如潮。
陽關博物館的建成引來了四方的好評，時任中國博物館協會會長、國家文物局局長張文彬認為，無論從西部還是全國來說，陽關博物館都是一個成功的典範。
紀永元本人對陽關博物館的建成深感自豪。一次，北京的美術界同行曾問紀永元：“這麼多年，怎麼沒見你作畫？”
紀永元驕傲地說：“我畫了。我用十年時間在大漠上畫了一幅大畫。它就是陽關博物館。”
為了充實陽關博物館，紀永元花費巨資從民間征集到兩千八百餘件珍貴文物，其中的古代兵器尤為珍貴，年代上至春秋戰國，下至明清時期，內容涵蓋中原、吳越、巴蜀、草原、長城和絲綢之路文化，足以構成一部我國古代兵器發展史，填補了相關考古領域的空白。這些兵器一展出，就在國內文博界引起了轟動。