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小說是什麼？理論上的定義是：小說是作者對社會生活進行藝術概括，通過敘述人的語言來描繪生活事件，塑造人物形象，展開作品主題，表達作者思想感情，從而藝術地反映和表現社會生活的一種文學體裁。
而作家們對小說有著自己的認識，如賈平凹說：“小說是什麼？小說是一種說話，說一段故事，我們做過許許多多的努力，世上已經有那麼多的作家和作品，怎樣從他們身邊走過，依然在走。其實都是在企圖著新的說法。“（《白夜·後記》）這種“小說是一種說話“的經驗之談，值得我們初學小說者認真思索。
小說的類別可分為：長篇小說，中篇小說，短篇小說和微型小說。在寫作上，這四類小說各有不同的要求。如短篇小說，它的篇幅和容量比較短小，一般兩萬字以下，兩千字以上。人物集中，故事單純，結構緊湊。往往截取生活中富有典型性的某一側麵或片斷加以集中描繪，以提示社會生活的意義，“它往往隻有一個主人公，一條線索；往往隻寫幾個小時或幾天之內集中發生的事，但卻使讀者讀了以後可以聯想到更遠更多的事。“（茅盾）由於它借一斑而窺全貌，以一目盡傳精神，魯迅把它譬之為“大伽藍“中的“一雕欄一畫礎“。如他的《狂人日記》、《風波》、《祝福》等。再如微型小說，它的篇幅更短，一千多字，幾百個字甚至幾十字。情節單一，人物很少。多取材於日常生活中的一件小事，寓有褒貶或哲理。如日本現代作家星新一的《寶子姑娘》和我國當代一些作家的微型小說作品。
小說家沙汀說：“我以為小說隻分為長篇、中篇和短篇，主要的差異並不在於字數，而在於表現方法。“這個說法對初學寫作者來說，很有指導意義；要從事不同類別的小說寫作，不能不仔細研究並熟練地掌握它們不同的表現方法。一、充分準備，打好基礎寫作短篇小說與寫作中、長篇小說一樣，在寫作前必須進行充分的準備。首先，在執筆寫小說之前，必須具有一定的思想修養和生活積累。其次，讀過較多的文藝作品，喜愛文學創作，有一定的文藝修養和文藝理論的基礎常識。茅盾在《創作的準備》開頭就指出：“世界文學史上的巨人們遺留給我們的不朽的著作，以及他們畢生的文學事業的經曆，就是這題目--'創作的準備'的最完美的解答。理論家們從這些文學巨人們的業跡研究分析解釋，寫了很多論文，數十萬言一厚冊，也就是給這題目作注腳。“再次，在寫作小說之前，從事過表達方法的基本練習，並從事過一般散文尤其是速寫的寫作練習。“一個初學寫作者最好多做些基本練習，不要急於寫通常所謂小說，不要急於成篇。所謂基本練習，現在通行的'速寫'這一體，是可以用的。不過我覺得現今通行的'速寫'還嫌太注重了形式上的完整，儼然已是成篇的東西，而不是練習的草樣了。作為初學寫作者的基本練習的速寫，不妨隻有半個麵孔，或者一雙手，一對眼。這應當是學習者觀察中恍有所得時勾下來的草樣，是將來的精製品所必需的原料。許多草樣結合起來，融和起來，提煉起來，然後是成篇的小說。“