曹操，字孟德，安徽亳縣人，三國時傑出的政治家、軍事家和詩人。
年輕時，曹操練就了一身好武藝，而且精通兵法，一心想建功立業，轟轟烈烈地幹一番事業。
有一次，曹操領兵出征，要經過一片麥田。當時正是麥子揚花抽穗的季節，他想，浩浩蕩蕩的大軍，如果不加約束，穿過麥田時肯定會把大片的麥子損壞。於是，他號令三軍：“士兵不得損壞麥子，違犯命令的處死。”
命令一下，將士們個個小心翼翼。騎兵都下了馬，用手扶起麥苗幫助馬匹通過。突然，一群覓食的小鳥從麥田中飛起，驚嚇了曹操的棗紅馬。受驚的馬一下子躍入麥田中，將麥田中一大片麥子踐踏了。曹操心裏感到很慚愧，立即對主簿官說：“請你按軍法給我治罪吧！”
主簿官感到很為難。心想，你曹操是一軍之長，殺了你，誰來帶領軍隊呢？於是他根據《春秋》上記載的“刑不上大夫”的道理回答說：“對於高貴的人是不能施用刑罰的。”曹操見他為難的樣子，就主動說：“製定法令的人自己都犯法，怎麼能夠統帥好軍隊呢？然而我是軍隊主帥，不能自殺，那就請讓我自己處罰自己吧！”說著，曹操拔出寶劍，割下自己的一把頭發放在地上。
在場的將士們，見了曹操的這一舉動，個個都張口咂舌地稱讚了一番。原來，在古時人們認為自己的身體發膚是父母所賜予的，毀傷了它，就是不孝。割下人的頭發，在當時還算是一種不輕的刑罰，稱作髡刑。
曹操以割發自刑，並不完全是做給旁人看的狡詐行為，反映了他以身作則的大將風度，這在政治腐敗的東漢末年還是難能可貴的，所以被後人傳為佳話。