宋廷命令嶽飛收複建康城。嶽飛立刻率領部下，趕到建康城南的牛頭山上埋伏。半夜，他派一百名戰士混到敵營中，擾亂敵軍。金軍在睡夢中驚醒，以為宋軍前來偷襲，營中一片混亂，以至自相殘殺。嶽飛得知金軍正從建康城撤退，由靜安鎮（江蘇南京西北）渡江北去，立即帶領部下飛速趕到靜安鎮附近。這時建康城已經變成一片火海。原來兀術在臨走時，下令殺光城內的居民，搶光所有財物，然後放火把所有房子點著。嶽飛和他的戰士們，遙遙望見建康城內火光衝天，聽到了城內傳來的陣陣哭喊聲，個個怒不可遏。一聲令下，戰士們以翻江倒海之勢，衝向還沒有來得及撤走的敵人。嶽飛持槍躍馬，在敵人隊伍中縱橫馳騁，如入無人之境。金軍急於北撤，毫無準備，被宋軍打得大敗。來不及渡江的金軍餘部，全被宋軍消滅。戰鬥結束，統計戰果，擊斃敵軍不計其數，十多裏內，金軍橫屍遍野；斬獲耳帶金環和銀環的金軍將領首級一百七十多個；活捉敵兵三百多名，其中女真人八名；繳獲馬甲一百九十多副，弓箭刀旗金鼓三千五百多件。嶽飛勝利地收複了建康。
經過金軍洗劫後的建康城幾乎成為一片廢墟。嶽飛在建康駐紮不久，因給養發生困難，便領兵回到了宜興休整。
孤軍挺進誌複國
當嶽飛在建康前線連傳捷報時，趙構小朝廷正在越州（浙江紹興）。嶽飛派人將戰俘和戰利品押送到那裏，順便遞上自己的奏章。在奏章中，他極力陳說建康在軍事上的重要性，主張應派出重兵防守。他還報告說，最近張俊要派他駐守鄱陽（江西波陽），但江東、江西並不是敵人渡江南侵的必經之路，因此他自告奮勇，表示願意過江去淮南防守。
淮南主要包括今天的江蘇北部和安徽北部等地，牢牢控製這一地區是保障江南安全的必要條件。但趙構沒有理會嶽飛的這一要求，隻是虛與委蛇地表示嘉獎。
建炎四年七月，有一個名叫邵緯的官員上書朝廷，盛讚嶽飛驍勇、沉著、剛毅，而謙虛、謹慎又像一名書生。邵緯曆舉嶽飛從河北投軍後到收複建康止，在各次戰役中所建立的功績，指出嶽飛威名已經傳播四方，卻仍跟普通兵士同食，軍紀嚴明，民間秋毫無犯。大將張俊從浙西入朝，也在宰相範宗尹麵前保舉嶽飛，範宗尹一一轉達給趙構。趙構決定委派嶽飛為鎮撫使，兼知泰州，負責防守揚州以東的地區，直接受浙西安撫使劉光世的統轄。
嶽飛在得到朝廷委派後並不願就任。他希望到淮東更接近金軍的前線地帶，負擔最艱難的任務。於是他上書趙構，陳述自己的這一誌願。為了取得朝廷的信任，他還在奏章裏提出情願把老母、妻子和兩個兒子留在後方為人質。趙構不理會嶽飛的要求，堅持命他去通、泰任職。嶽飛隻好服從，九月初進入泰州城。
當時，金兵已攻下承州，正在圍攻楚州（江蘇淮安）。楚州位於淮河、運河的交彙口，是由淮北到淮南的交通要道，也是宋朝在淮南的一個軍事重鎮。趙構小朝廷得到楚州被圍的消息，先後擬派神武右軍都統製張俊和浙西安撫大使劉光世去楚州援救。他們都不敢親自過江。
在這種情況下，朝廷隻得命令嶽飛領兵救援楚州。嶽飛接到命令後，便差統製官張憲守泰州，自己率主力到三墩安營紮寨，聲援楚州。隨後就進軍承州。在承州境內近一個月的時間裏，嶽軍與金軍重兵大戰三次，每次都取得勝利。
嶽飛這次挺進淮南，實際上處於孤軍作戰的局麵，嶽飛曾幾次請求劉光世增派一兩千名士兵，調撥十幾天的軍糧，以便激勵士卒，解楚州之圍。但劉光世始終未允，這樣，嶽飛也難以把軍隊直接開到楚州去跟敵人作戰。
在糧盡援絕的情況下，九月底，楚州城被金兵攻破。知州趙立英勇犧牲。楚州淪陷後，嶽飛隻得退回泰州，加緊布置防禦工作。浙西安撫大使劉光世為了推卸不救楚州的罪責，竟然向朝廷一再聲稱，承、楚兩州的失陷完全是因為嶽飛拖延時間，否則一定能打敗承州的敵軍和解救楚州之圍。但朝廷並未加罪嶽飛。