政和八年（1118），嶽飛十六歲，由父母作主，娶妻劉氏。第二年生下長子嶽雲。為了養家糊口，他不得不到鄰近的安陽縣韓姓大地主家當佃客，後來又在安陽的商市上做過“遊徼”（巡查員）。工作之暇繼續練習武藝。
這時，正是宋徽宗趙佶統治的年代。宋徽宗是一個腐朽荒淫的皇帝。正當宋朝統治者縱情享樂的時候，長期生息在我國東北的女真族勃然興起，政和五年，在鬆花江邊建立起女真奴隸主的金政權。以後，金國勢力大張，宣和七年（1125），金兵滅遼。幾個月後，金兵繼續南侵，逼近宋的都城汴京（河南開封）。宋徽宗聞訊，驚恐萬狀，急忙宣布退位，將皇位傳給皇太子趙桓，這就是宋欽宗。
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宋欽宗也是一個十分昏庸的皇帝，既貪生怕死，又妒賢忌才。靖康元年（1126）正月，金軍兵臨城下。閏十一月，金軍攻人汴京，把城裏的財物搶劫一空，又驅趕著徽宗、欽宗和後妃、宮女等幾千人撤出汴京，北宋王朝就這樣滅亡了。
嶽飛飽讀兵書、嫻熟武藝，早就盼望有一天能夠投身疆場，殺敵報國。當初真定府路安撫使招募“敢戰士”時，他即前去應募。安撫使慧眼識真金，非常器重這個小夥子，派他當一名“十隊長”。不久，嶽和在湯陰病故，嶽飛便離開軍隊，回去料理喪事。
宣和六年，嶽飛去河東路平定軍（山西平定）再次投軍，當“效用士”，不久升為偏校，即下級軍官。靖康元年六月，嶽飛帶一百多名騎兵作“硬探”，到慶陽、榆次一帶偵察金軍動靜。突然，遇到了大隊金軍，戰士們毫無思想準備，驚慌失措，隻有嶽飛鎮靜自若，揚鞭策馬衝人敵陣，殺死幾名金騎兵將領。敵人畏怯，不敢逼近。後因隊伍被金軍打散，嶽飛隻身回到相州。
靖康元年十二月初，康王趙構在河北相州建立大元帥府，自己擔任“天下兵馬大元帥”，下令招募義勇民兵。相州許多窮苦百姓為了保衛鄉土，紛紛從軍。嶽飛也經人介紹，參加了趙構統率的軍隊。從此，他一直堅持在抗金戰爭的最前線，為挽救民族危亡而英勇戰鬥。
一次，嶽飛帶領一百名騎兵在滑州練習冰上騎射。那時，天氣極其寒冷，連黃河都結起很厚一層冰。忽然發現金軍大隊人馬從冰上飛馳而來，嶽飛見敵我懸殊，沉著地對部下說：“敵人雖然人數很多，但是一點也不知道我軍的虛實。乘他們喘息未定的時候，我們給予迎頭痛擊，一定能夠打敗他們；”話剛說完，他就騎著戰馬，衝向敵群。金軍中有一名軍官揮舞大刀迎上前來，嶽飛揮刀砍去，刀鋒砍進對方大刀一寸多。嶽飛奮力拔出，手起刀落，殺死敵軍官。騎兵們乘機猛衝掩殺，把金軍打得大敗而逃。嶽飛因軍功升為秉義郎（從八品的武官）。
南北轉戰立奇功
靖康二年初，嶽飛在宗澤領導下曾經兩次小勝金軍。一次在開德府（即澶州）與金軍接戰，嶽飛兩箭射死兩名扛旗的金兵，然後策馬突擊，打敗敵人。另一次在曹州（山東曹縣西北），嶽飛披散頭發，揮舞四刃鐵簡，率先攻打敵陣。宋軍緊跟其後，無不以一當百，終於大敗敵軍。
趙構在河北、京東一帶轉悠了幾個月，眼睜睜看著汴京淪陷，徽宗、欽宗被俘北去，然後在五月初一於南京（河南商丘南）登基，重建趙宋王朝，將靖康二年改為建炎元年。為了標榜“中興”，趙構起用在軍民中威望很高的李綱為右相，副元帥宗澤知開封府兼東京留守；同時，任命寵臣黃潛善為中書侍郎，汪伯彥為同知樞密院事。在朝廷上，李綱盡心竭力為抗金鬥爭進行部署，然而獨木難支，終究阻擋不住趙構等人一心想避地東南的逃跑企圖。
嶽飛不顧自己位卑言輕，決定上書給皇帝趙構。他在這篇幾千字的奏書中，堅決反對向南逃跑，力請趙構返回汴京，撤消巡幸三州的詔令，親率六軍北渡黃河，這樣將帥一心，士兵作氣，一定可以恢複中原。這道奏書進呈後，觸怒了趙構和投降派，便加以“小臣越職，非所宜言”的罪名，把嶽飛的官職削奪了。這對嶽飛是個不小的打擊，不得已他一人寄居旅邸，鬱鬱寡歡。