宋神宗見了王安石的詩，深為讚賞，乘興也和詩一首：“酒助禮樂社稷康，色育生靈重綱常；財足糧豐家國盛，氣凝太極定陰陽。”
元豐八年（1085年），宋神宗病死，趙煦繼位，是為宋哲宗，次年改元“元祐”。
宋神宗病死的消息傳到江寧，王安石大慟，並賦詩哀悼。
王安石在宋神宗身邊執政變法時，對衣食都不留意。一天，有人來送信，竟誤認王安石為家仆。左右的人說：“這就是舍人。”送信人走出後，連聲誇讚：“好舍人，好舍人！”王安石的妻子給他買了個小妾，王安石急令送回。他把一門心思都用在變法上了。晚年，王安石閑居金陵鍾山，隻有幾間簡陋的小房。出行時，王安石隻騎一頭小驢，有人勸他坐轎，他說：“我不能用人當牲口。”
宋神宗去世的第二年，王安石也去世了。
宋哲宗
宋哲宗趙煦是北宋第七位皇帝，是宋神宗的第六子，曾被封為延安郡王，鎮守宋朝西北邊境，宋神宗病危時立他為太子。
宋哲宗登基時隻有10歲，由宋英宗的高後執政，稱太皇太後，處理軍國大事。
高太皇太後執政後，任用司馬光為宰相。保守派再度掌握政權，在高太皇太後的支持下立即對變法派展開攻擊。司馬光一上台，就把宋神宗時的新法全部廢止了。有人說宋神宗剛死，不宜驟改，司馬光說：“王安石、呂惠卿所建新法為天下大害，並非先帝本意，改之當如救火拯溺，不急不行。何況太皇太後在上，以母改子，有何不可？”
在宋神宗之母即太皇太後高氏的支持下，在一年左右的時間裏，將王安石所實行的各項新法全部廢止了。
在對西夏的政策上，司馬光也完全改變王安石的抵抗主張。西夏主在宋哲宗繼位後，派使臣索要蘭州、米脂等五寨，司馬光一口答應，並指責不讚成的大臣會造成兵連不解的後患。
司馬光甚至主動提出要把西河一帶也一並送給西夏，由於遭到強烈反對，未能實行。
司馬光剛一執政，就要起用程顥，但程顥恰在這時病死了，於是破格起用其弟程頤為西京國子監教授，又擢為崇政殿說書，為宋哲宗講授儒學。
元祐二年（1087年）正月，高太皇太後又降詔：科舉考試隻許用古今諸儒之說，不準引用申（不害）韓（非）之說。
司馬光奏請召老臣文彥博還朝。這時，文彥博已81歲，由兒子扶著上殿，特授太師、平章軍國事。
司馬光將變法派的官員全部趕出朝廷，以司馬光為首的保守派在高太皇太後的支持下掌握了全部軍政大權。不久，保守派官員結為朋黨，相互攻擊，陷入一片混鬥之中。
宋哲宗自幼聰慧，8歲便能背誦《論語》，字也寫得很好，頗得宋神宗的寵愛。
宋哲宗繼位後，遼朝派使者來參加宋神宗的吊唁活動。宰相蔡確見兩國服飾不同，怕年幼的宋哲宗害怕，便反複給他講契丹人的衣著和禮儀。宋哲宗正色問道：“遼朝使者是人嗎？”蔡確說：“當然是人了，但他們是夷狄之人。”宋哲宗說：“既然是人，怕他做甚？”蔡確一聽這話，吃了一驚，誠惶誠恐地退下去了。
宋哲宗常使用一張舊桌子，高太皇太後令人換掉，而宋哲宗又派人搬了回來。高太皇太後問這是為什麼，宋哲宗回答說：“這是爹爹用過的。”高太皇太後見他不忘宋神宗，知道他將來必定會對司馬光和她的措施不滿，心中十分擔憂。
高太皇太後執政共九年，於元祐八年（1093年）九月病死。
宋哲宗一親政，就對保守派展開了鬥爭。
次年，宋哲宗改年號為紹聖，表示要繼承父親的遺誌，將變法進行到底。
宋哲宗親政後，追貶已死的司馬光，並貶呂大防、劉摯、蘇轍、梁燾、範純仁等舊黨於嶺南（今廣西一帶），重用革新派如章惇、曾布等人，恢複王安石變法中的保甲法、免役法、青苗法，減輕農民的負擔，使國勢有了起色。
變法派在宋哲宗支持下再度掌握政權，對保守派展開反擊，逐步恢複新法。
宋哲宗下令停止與西夏談判，多次出兵討伐西夏，迫使西夏向宋朝乞和。
元符三年（1100年）一月，宋哲宗不幸病逝於汴京（今河南開封）。
宋哲宗在位15年，享年25歲，掌政不到10年。
宋哲宗是北宋有作為的皇帝，隻可惜享年不永，英年早逝，未能將新法進行到底。