木槿之回頭微哂：“近日可還安好。”
是木柔桑的錯覺嗎？為何他去了帳房府參加一次院試便似長大了許多？
“安好，我已吩咐旺財嬸給你燉了老母雞湯，已經在灶上煨了一天。”
木槿之笑道：“必定好喝。”
兩人一起行至前院正廳坐下，她才問道：“哥哥，可是辛苦了？”
“還好，那些題並不太難，自是有八九成把握，明日我去一趟官學，把咱家的陳年葡萄酒起兩壇出來，拿去送給先生，我再把答卷帶去請先生掌掌眼。”
木柔桑俏笑道：“正好，這樣哥哥便能放心了。”
他最終還是沒有道出在帳房府的院試前，先後遇見了周景然兩兄弟，自是周景然去參加院試，周玨然不知為何出現在那裏？木槿之總覺得這其中透著些古怪。
而在周府，周玨然也剛回到家中，他的眼中閃過刮骨般的恨意，抬頭看向秋景遲暮的後院方向，盛極便是衰.……
從先生那裏回來後，木槿之逢人未語先笑，心情顯得極好，自是因為先生對他文章評價很高，不說爭得稟生第一，卻也左右離那不遠。
天寒月漸冷，眨眼功夫便是榜單公布日，木柔桑一大早便打發了研墨去縣衙布告欄候著，隻為第一時間得到喜訊，更是準備了許多打賞用的喜慶荷包堆在正廳的桌子上。
左等右等，終於在大下午時等來了消息。
“姑娘，研墨回來了！”
春風從外頭走進來回稟，隻是臉上並無喜色，木柔桑心中一咯噔，便覺事情大條了。
木槿之在這種情況下更是敏感，忙追問：“可有說消息？”
木柔桑冷靜地說：“哥哥先別問了，春風你先叫研墨進來。”
春風忙應了趕緊離開正廳，她可是不敢看少爺等下的表情，隻是對在門外候著的研墨點點頭，示意他進去。
木槿之見研墨進來，也不等他行禮急急地問：“怎樣，我是第幾名？”
研墨動了動嘴，卻是無法說出聲來，他怕木槿之會難過，傷心，這個打小就伺候的少爺，別看他平時性子溫和，實際上比誰都強，他抬頭看向木柔桑。
木柔桑沉聲道：“不管考得好與不好，哥哥你都應該淡定，考得不好，咱下回再努力，考得好，自然是皆大歡喜。”
木槿之聞言嘴裏泛苦味，木柔桑一年大過一年再過三、四年便可暗中相看人家了，他家裏也越來越富足，越是這樣他肩上的擔子越重，總覺得自己愧欠木柔桑許多，更何況他還要為自家妹子撐起一片天，隻想讓她能安康過一輩子，能事事順意。
可是，無論是在小山村的木雲，還是縣城裏的周府，總是會高昂起頭瞧不起兩兄妹，這也就罷了，當知道兩兄妹的家產後，又把手伸向了自家產業，而他不但沒有護好木柔桑，更是令她身陷麻煩中，木槿之很迫切的希望自己能出人頭地。
“說吧！”
研墨隻得硬著頭皮道：“奴才一早便守在公布欄前，今年統共錄取了一百三十七名秀才，可是奴才從頭看到尾，又從尾看到頭，整整找了十遍，卻依然沒有找到少爺的名字。”
名落深山？！怎麼會這樣？木槿之的腦子瞬間炸開，眼前一片灰暗，腳一軟身子往一旁倒去，研墨忙快步上前扶住他。
“少爺，少爺！”