秋風起，三蛇肥。正是狩獵好時節！
寧遠鐵騎刀鋒西指，氣勢非凡，鐵蹄雷動，旌旗飄揚。左牽黃，右擎蒼，千騎卷平崗。李懷唐要狩的獵物不是精美的狐皮，也不是珍貴的熊掌，而是石國。
征戰石國的力量包括萬餘飛虎騎，還有萬名虎狼騎與兩萬虎豹騎，合計四萬人，兵力強大。
嚴格來說，戰爭的開端應該從糧草輜重未雨綢繆之時開始。經過數個月的籌備，西鍵城的糧草堆積如山，而且在西鍵城之東連綿數十裏，黑子建起了數個據點，準備專門用於轉運和囤積糧草，將西鍵城的物資逐漸向前線轉移。
在寧遠鐵騎的大軍裏，還有石國前任國王莫賀吐屯。他對寧遠鐵騎沒有從大唐借來攻城器械而感到氣餒，李懷唐甚至沒有下令製造任何的攻城器械，久居柘枝城，莫賀吐屯知道該城的堅固，雖然比不上寧遠城高大，可若伊捺決心死守，他不看好寧遠鐵騎。如果此時有人設下賭局，他多半會押注於伊捺，而不是他希望取勝的李懷唐。
疑慮對寧遠鐵騎毫無影響，不知道從什麼時候起，寧遠鐵騎上下對他們上將軍的命令正確性發展到了迷信的程度，認為他們的上將軍無所不能，過去沒有攻城利器，上將軍還不是照樣帶領他們輕易拿下碎葉鎮和西鍵城麼？這一次亦不例外！
但是王忠嗣不一樣，英雄傳奇隻代表過去，他更願意相信自己的據實判斷。詳細看過參軍部的特製地圖後，王忠嗣有自己的見解。
李懷唐的參軍部已今非昔比，除了呂尚卿、白孝德和新加入的王忠嗣外，還有十數名新招的具有領兵潛力的將士。對於參軍部而言，石國戰役已經提前在去年冬天已打響，在呂尚卿的帶領下，他們四出搜集地形情報，並彙集以往的信息製作成比較直觀的立體地圖。地圖囊括了石國全境以及碎葉鎮等地域，其中的山脈河流，關卡城鎮與道路都標示得很清晰，讓新來的王忠嗣大開眼界。
王忠嗣騎著戰馬跟隨在李懷唐的身邊，向著意氣風發的李懷唐說道：“上將軍此戰的目的什麼？打敗石國人還是陷其城滅其國？”
李懷唐沒有直接給出答案，而是反問：“你猜猜看。”
王忠嗣搖搖頭，道：“我猜不出。敵軍新敗，士氣低落，絕不會與我軍野外決戰，我軍隻有攻城一途。若要攻下柘枝城，最穩妥的辦法是盡量多攜帶攻城器械，但是上將軍沒有，而且兵法有雲，十倍而圍城，今觀我軍兵力隻有四萬人，論兵力恐怕是敵眾我寡。”
“嗬嗬，若是讓你指揮，你將如何安排？”李懷唐饒有興趣地問著眼前這位大唐曆史上可與軍神李靖爭輝的新生帥才。
“與伊捺大軍相比，我們的優勢在於士氣與速度。我的計劃是奇襲！繞道奇襲，無須動用武騎兵，憑借飛虎騎的速度優勢，悄無聲息地假西曹國之道折向北打他個措手不及或許可一舉拿下柘枝城。”王忠嗣初生牛犢不怕虎，戰術相當激進冒險。
李懷唐讚賞地點點頭，這個想法很符合他的胃口，兵貴神速，伊捺的注意力被吸引在東麵，根據斥候的報告，石國的重兵都囤積在與拔汗那交界的幾個城鎮嚴防。如果以武騎兵加以牽製，再以親騎繞道奔襲，或許不一定能拿下柘枝城，卻肯定可以大敗敵軍，從而奠定戰局。