劉歆雖然以讖緯專家自居，但他也知道，所謂讖，不過是先秦和本朝時期巫師、方士編造的預示吉凶的隱語，所謂緯也是漢代神學附會儒家經義的一些簽書，誰都分辨不出真假，預測不出能否應驗。這些迷信的把戲，到了王莽當政的時候，已經形成了一種潮流，被讀書人當成了一種標誌資曆的學問，而在民間卻被崇奉成一種能夠預知未來的神喻。
“晚輩舂陵劉秀劉文叔拜見國師公大人！”
不知怎麼，劉歆突然像被什麼擊打了一下，渾身顫抖了一下。他轉過身來，死死地盯著劉秀，拖著長聲說：“你說什麼？”
劉秀被他看得心裏有些發毛，以為自己說錯了什麼，連忙又鞠了一躬，一字一頓地說：“晚輩劉秀劉文叔拜見大人！”
劉歆倒背著手，一步一停地踱到劉秀麵前，上上下下把他打量了一番，沉著臉說：“你叫什麼？”
劉秀有些莫名其妙：“在下乃是先祖景帝七世重孫名秀字文叔。”
劉歆“啊”了一聲，湊到劉秀的眼前，幾乎是貼著臉說：“你叫劉秀，你知道我叫什麼？”
劉秀說：“大人盛名普天之下誰人不知？”
劉歆擺了一下手，搖了搖頭說：“老夫早已不叫劉歆了！”
“那……”
“哈哈，你不知道吧？老夫現在的名字叫劉秀！”
“啊？”劉秀吃了一驚，“您也叫劉秀？”
劉歆摸著光禿禿的下巴。眯縫著眼睛說：“老夫怎麼不能叫劉秀？”
“這……”劉秀一時不知說什麼了。
劉歆倒背著手，繞著劉秀走了一圈，不動聲色地說：“你是來上太學的吧？”
劉秀說：“是啊，晚輩正是為此前來求國師公舉薦的。”
劉歆說：“你在太學裏當學生，我在太學裏當老師，咱倆都叫一個名字，合適嗎？”
“那怎麼辦？”
“你應該知道怎麼辦！”劉歆斜瞅了他一眼，回身坐在書案前，眼睛又盯在那張圖讖上。
怎麼辦？這不明明是叫我改名嗎？
劉秀心裏正犯嘀咕，劉歆又走了過來，在他的肩上拍了一下，說：“你知不知道，現在是王莽當政，上了太學，你也不能入朝為官？”
劉秀說：“晚輩來上太學，沒想為官，隻為求識。”
劉歆說：“眼看漢室衰微，皇權旁落，你身為劉氏子弟，就沒想光宗耀祖、複興漢業？”
劉秀說：“晚輩才疏學淺、無德無能，隻想平安度日。國師公才高望重，複興劉氏的重擔非您莫屬。”
“哈哈——”劉歆仰天一陣狂笑，揮手示意劉秀離去。
劉秀回到住地，鄧禹和朱佑已經從太學報到回來。鄧禹是和劉秀一起來的，朱佑是在半路上遇見的。鄧禹和朱佑都是經過考試上來的。鄧禹是劉秀的姐夫鄧晨的叔伯兄弟，比劉秀小五歲，卻是個神童；朱佑和劉秀年紀相仿，家境雖然貧寒，卻勤奮好學、肯於吃苦。三個人沒在太學裏留宿，而是在外麵租了一處民宅，一個是太學裏吃住花費大，又人多雜亂；再一個就是租房吃住都能省些錢，還能互相學習，有個照應。劉秀聽說他倆都已順利入學，心裏很高興。鄧禹問他：“你怎麼樣？”劉秀就把劉歆要他改名的事說了一遍。鄧禹一聽，立刻叫了起來：“啊，我知道天下聞名的國師公為什麼要改叫劉秀了！”
劉秀很驚訝：“你怎麼知道他要改成我的名？”鄧禹拿出一張紙，說：“我聽說京城近日正在流傳一個圖讖，我就抄了回來。”
劉秀拿過那張紙一看，見那紙上寫著“劉秀發兵捕不道，四七之際火為主”，就問鄧禹：“這是什麼意思？”
鄧禹說：“這還不明白嗎？當今亂世能夠當皇帝的就是劉秀。”
劉秀嚇了一跳：“我能當皇帝？”
鄧禹說：“可不就是你嗎，要不劉歆能叫你改名嗎？”
劉秀啊了一聲，似有醒悟地說：“難道說國師公改叫劉秀，是想當皇帝？”
朱佑吐了一口唾沫說：“他改名也是癡心妄想，你才是真正的劉秀呢！”
鄧禹走過來，一把抓住劉秀的手，鄭重其事地說：“文叔兄，你要是想當皇帝，我們哥兒倆一定幫你！”
劉秀推開他的手，嚴肅地說：“這事可不能開玩笑，我做夢都沒想過這樣的事。”
鄧禹嘻嘻地笑了起來，拍著手說：“哈哈，瞧把你嚇得那樣！”
劉秀心有餘慮地說：“你們都不知道，國師公還問，王莽篡奪了漢室江山，我作為宗室弟子，想不想光複漢業。”
鄧禹說：“那你是怎麼回答的？”
劉秀說：“我才疏學淺，沒有那個能力和想法，這個重擔非國師公莫屬。”
朱佑說：“你回答的對，就是真有那個想法也不能跟他說。”
鄧禹撓著腦瓜門兒，沉吟了一會兒，對劉秀說：“我看事情不是那麼簡單。國師公是王莽的重臣，他這樣問你，明顯是居心叵測，你一定要加他的小心。”
劉秀笑笑說：“我是他的一個普通學生。跟他什麼利害關係都沒有，他還能害我？”
鄧禹輕輕地搖搖頭，語氣肯定地說：“世事難料，什麼事都是會發生的，不信，你等著看吧！”
這正是：
推讖爻卜邪念生，
更名改姓把人蒙，
雲翻霧繞難長久，
朗日當空天自明。
第五回 求學經商兩不誤
酒話真言一個情
西漢末年的太學和現在有名的大學一樣，考上挺難，進去就沒什麼難的了。太學裏七天才上一堂大課，老師基本是照本宣科，全靠學生自學。也就是說：進了太學門，修行在個人。所謂自學，就是照著那幾本書死記硬背。從古到今，很多人基本都是以背誦那幾本老古書來炫耀自己的學問高深，成為名人大家的。
轉眼過了一年，劉秀、鄧禹和朱佑把該學的那幾本書不知翻了多少遍，差不多都能從頭到尾背下來了。
閑著無聊，鄧禹總愛出去遊逛，京城附近有點名氣的地方都讓他走遍了。劉秀和朱佑帶來的錢都不多，平時不敢亂花，時間長了，隻出不進，還是要花沒了。他倆一合計，都想做點買賣掙點錢。劉秀本想還倒賣糧食，這是他的老本行，可是買糧得需要大本錢，還得有地方存放。他到街上觀察了幾天，看到拉腳很掙錢，就買了一頭毛驢。那咱，還沒有轎子，出門就是騎馬或步行。毛驢個頭比馬小，性格還老實，老人婦女都愛坐。
劉秀拉腳的買賣還不錯，每天都閑不著，自然也就掙了一些錢。可是好景不長，小毛驢晚上沒地方放，隻能拴在院子裏，有一天夜裏就叫人偷走了。劉秀還沒掙回本錢，再買驢就拿不出錢了，這個買賣也就黃了。
朱佑是中醫世家出身，想做買賣自然離不開老本行，他就製了一些藥丸上街去賣。誰知，頭幾天賣得還挺好，可是，過幾天就無人問津了。
朱佑挺鬱悶，回到住處跟劉秀磨叨：“你說，我賣的藥丸都是祖傳的方子，很有療效，怎麼在這兒就沒人買呢？”
劉秀拿過藥丸用鼻子聞了聞，又掰碎放到嘴裏嚼了嚼，苦得咧了咧嘴，笑了笑說：“咱倆做個買賣吧，你當生產商，我當經銷商，你把藥丸交給我，我到市場去賣。”
朱佑撇撇嘴說：“得了吧，我懂得藥理、能說清楚藥性還賣不動呢，你啥也不懂，不是更得賣賠了啊？”
劉秀胸有成竹地說：“這麼的吧，賣賠了算我的，掙了錢咱倆平分！”朱佑半信半疑地說：“好吧！”
從那天起，朱佑在家配製藥丸，劉秀把藥丸重新加工一下，再拿到市場去賣。沒過幾天，生意就漸漸好起來，有時還供不應求。原來，朱佑配製的藥丸雖然很有效，但卻很苦，叫人沒法入口。劉秀用蜂蜜重新製成了蜜丸，服用時苦甜相伴，卻增添了一種別樣的滋味，自然很受歡迎。
看到掙了錢，朱佑很佩服地對劉秀說：“聽鄧禹誇你聰明，幼年就懂得做生意。你怎麼就會想到把苦藥製成蜜丸？我們家做了那麼多年就想不到呢！”劉秀笑了笑說：“我們家窮，就得想法子掙點錢唄！”
從那以後，把中藥製成蜜丸的方法就傳開了。
有了錢，不再為開銷發愁，三個人時常弄點酒菜改善生活。可是，劉秀卻總是悶悶不樂。他常常在晚飯之後，坐在南窗下，對著融融落日，出神地自言自語。朱佑和鄧禹都聽清了，他常常念叨的是《詩經》裏的一首詩：
靜女其姝，俟我於城隅。
愛而不見，搔首踟躕。
靜女其孌，貽我彤管。
彤管有煒，說懌女美。
自牧歸荑，洵美且異。
匪女之為美，美人之貽……
朱佑有些疑惑地問鄧禹：“他怎麼老是念叨這些句子，說給誰聽呢？”
鄧禹有些感觸地說：“高山流水，心音有靈，路遙難阻思之切情之真！”
朱佑撓著腦門兒說：“我聽他常在夢裏喊一個人的名字，叫什麼陰麗華，你知道這個人是誰嗎？”
鄧禹笑了笑，沒有回答。
這一天，天晴氣爽，陽光燦爛。三人想趁著這個好天氣上街走走，散散心。剛走到街心十字路口，就見一個龐大的馬隊急馳而來，馬蹄噠噠拖起一路煙塵，馬鈴丁當攪起一陣慌亂。幾十名金盔鐵甲、執戟佩劍的騎士在前開路，隨後是上百名羽林軍擁著一個騎著鞍轡華麗的彪頭大馬的武將，手舉著一根頂端刻著金烏鳥雕像的巨杖。
劉秀知道，這是守護京城的羽林軍每天例行的巡城，那個執著巨杖的武將就是執金吾，也就是京城的衛戍司令。秦始皇執政時就設有此職，名為中尉，到漢武帝時才改叫執金吾，配有緹綺二百人，執戟五百二十人。劉秀知道這個官在武職裏本沒多大，但他卻沒有想到當個這樣的官，竟會有這樣的威風、這樣的排場。
這一隊兵馬過處，行人和商販都唯恐躲之不及，紛紛四處逃散，劉秀卻還傻愣愣站在那裏出神。鄧禹和朱佑急忙把他拉入旁邊的一家小酒館。
不覺之間，三人在京已是一年有餘，除了年節，很少到酒館吃飯。這次是無意進來了，鄧禹就說：“既然到這兒了，咱們就喝幾盅吧，我來做東！”
三人邊喝邊聊，話題自然說到念完太學的打算。朱佑本是中醫世家，他還是想回去繼承祖輩的衣缽，開個像樣的醫館。鄧禹年齡小，表示還要繼續攻讀諸子百家，做一個古文大師。
劉秀一直沒開口，幾杯酒下肚，早已麵紅耳赤。鄧禹問他：“文叔兄，你怎麼了，喝醉了？”
劉秀搖搖頭說：“笑話，這幾杯酒怎能喝醉我？”
朱佑說：“那你怎麼不說話？”
劉秀說：“讓我說啥？”
鄧禹說：“小弟就想知道文叔兄今後的誌向。”
劉秀端起一盅酒，仰脖幹下，動情地說道：“我文叔做官要做執金吾，娶妻當娶陰麗華！”
朱佑拍手說道：“啊，怪不得，文叔常常說夢話，總喊陰麗華，這女子一定非常出眾吧？”
鄧禹說：“我知道陰麗華是個美麗的女孩，你要娶她，讓我鄧晨哥哥前去提親就成，幹嗎還得要當執金吾呢？”
劉秀把酒盅輕輕地放到桌上，神情莊重地說：“二位賢弟有所不知，我說的這兩件事是二者不可缺一。我要娶陰麗華，就得當上執金吾這樣的官；我要當不上這樣的官，我就不配娶陰麗華！”
鄧禹盯著劉秀的麵孔，認真地說：“小弟看文叔兄的心胸和誌向，不至於僅此而已吧？”
劉秀把手一揮，大聲說道：“此誌得酬，今生足矣！”
這正是：
莫道酒後吐真言，
男兒重情不改弦，
癡做將軍非本意，
迎娶佳人是本錢。
第六回 劉扶漢舉義旗
文叔助陣燒家園
這是一個無風無雲的響晴天，豔陽在高空照著，白水河畔偌大的演武場上，從早晨到傍晌，震天動地的鼓聲一直急促地響著。一隊隊的鄉民穿著各樣的衣服，拿著各樣的兵器，打著各樣的旗子，牽著各樣的驢、馬、騾子，陸陸續續地從四麵八方湧進演武場。往日，這裏雖然每天都有幾十人或上百人練功習武，但是總還顯得空曠。此刻，一下子湧進上萬人，隊形又不整齊，頓時就顯得有些擁擠和混亂了。
在靠近河邊的一處高崗上，臨時搭了一個台子，兩邊插著十幾麵紫色和黃色的大旗，每麵旗上都寫著鬥大的一個“漢”字。台子上站著劉良、各村的族長，還有各隊的頭領，一個個都身披戎裝、手持兵器。
這是一個極不尋常的日子，劉要率眾起兵。
自打王莽篡權做假皇帝到改國號為新朝做了真皇帝，短短的幾年，讓他造得朝政混亂不堪、稅賦日益加重、民不聊生、怨聲載道。對外，連年不斷和北方的匈奴開戰；對內，又不斷鎮壓東方、南方幾股起義的農民軍。劉看到光複漢業的時機已到，就聯絡了宛城裏的大戶李通、李軼兄弟，準備在五月端陽日發動起義。誰知李氏兄弟被人告密，全家被斬，李通和李軼二人出門在外僥幸逃脫，去向不知。南陽太守和總兵已經調集兵馬前來。恰在此時，當了新野縣遊激（等於現在的公安局長）的胡天帶著幾個隨從到鄉下來征調前線作戰急用的馬匹，正碰上劉子張和家人騎著馬進城，二話沒說，就被胡天攔下。視財如命的劉子張怎舍得自己喜愛的馬被搶走，說什麼也不撒手放開韁繩，胡天就揮刀砍死了他。家人急忙跑回來報信，劉玄正在劉家裏聚會，聽到這個消息，大夥立刻趕往劉玄家中。剛進家裏，就有人來報，胡天領人進了莊子。劉玄這工夫就顧哭了，劉問他：“你想不想報仇？”劉玄抹著眼淚說：“殺父之仇不共戴天，我也是個七尺男兒，怎麼不想報仇？”劉說：“好，你先別哭，聽我安排！”
當下，劉叫人在大廳布置酒宴，又率眾人到院中迎接胡天。胡天並不知道剛被他殺死的就是這個莊的主人，一進院就趾高氣揚地吼道：“朝廷有令，你莊攤派二十匹良馬，供給前線打仗之用，速去給我備好，不得有誤！”
劉賠著笑臉說：“這事好說，我立刻叫人去辦，咱們先到大廳喝杯小酒。”
胡天進了大廳一看，桌上已經擺好了酒菜，樂得他倆眼眯成了一條線，大咧咧地說：“看來你們還是識時務，不用爺費勁，就憑這個，你們就少交幾匹馬也中！”
劉說：“為朝廷效力，義不容辭。我馬上叫人去選馬匹，請官爺先喝幾杯也不遲。”
“好吧！”胡天也不謙讓，挑了首位坐下。劉安排幾個得力的手下人陪著胡天的那幾個隨從在另一桌坐下。
大廳裏的人正喝到高興處，門外傳來一陣哭喊聲，隨即，抬進一個渾身帶血的死人。
胡天一腳踩著椅子，不高興地說：“又是哭又是嚎的，這酒還怎麼喝？”
劉把酒盅往桌上使勁一擲，厲聲說道：“你睜大眼睛看看吧，這人就是被你剛剛殺死的這個莊的主人！”
胡天下意識地“啊”了一聲，覺得事情不好，剛要站起來，劉已經一個箭步躥過去，一手擰住他的胳膊，搶過了他腰上的佩刀。就在同時，他的那些隨從也被身邊的人牢牢地按住。劉把刀扔給劉玄，高聲說道：“殺父仇人就在眼前，你要是個男子漢，就知道怎麼辦！”
劉玄拿著刀，瞪著紅眼珠子，一步步走近胡天。胡天驚恐地扯著嗓子喊叫道：“你們、你們想造反哪？”話沒說完，劉玄的刀已經紮進了他的肚子。隨著一聲聲慘叫，他的那幾個隨從也都被結果了性命。
看著一地的死屍，劉玄撲騰坐到地上，嚇傻了。
劉走到桌前，端起一杯酒，一飲而盡，揮臂說道：“眾位鄉親，眾位弟兄，大家都看到了吧，莽賊無道，官府肆虐，天下百姓已無生路！事到如今，正是光複我漢室大業的大好時機，明天就是上巳日，咱們就舉旗起事！”
上巳日就是三月的初三，黃道吉日。
已是中午，各莊的人馬還沒有到齊，就連鄰近的劉玄，不但不見他的影子，他的莊丁也一個不見。劉派去催問的人回來說，劉玄怕官府來抓他，昨天夜裏就跑了，他的家人也都四散而去。這個消息讓劉身邊的人開始有些憂慮不安，再看看劉，他的身邊也隻有他二弟劉仲，更讓人產生疑惑。一些人開始交頭接耳。有人就問劉：“你看，就咱們這些人馬能行嗎？”劉有些生氣地說：“怎麼不行？莽賊已經是窮途末路，隻要咱們振臂一呼，天下人都會揭竿而起。”有人又問：“那你家……”話沒說完，忽然有人驚呼：“火——”眾人應聲望去，隻見劉家的莊園上空一片火光衝天、濃煙滾滾，火光中逶迤而來一隊人馬。人們看清了：走在前麵的是騎著毛驢的劉良和騎著牛的劉秀，隨後是一輛帶轎子的馬車，車上坐著劉秀的母親，趕車的是劉秀的妹妹劉伯姬。緊跟著的是一輛裝著兩口棺材的馬車，車後是一群男男女女的家人。
不用說，在場的人都看出了，這是劉家自斷了後路、抱著誓死的決心出征，他們都不由得鬆了一口氣。他們知道，劉勇猛過人，但卻有些魯莽，而劉良身在官府多年，閱曆豐富，處事穩重。劉秀雖然年輕，在人們眼裏卻是精於心計，頭腦有數。有這三個人領頭，自然叫人放心。
劉秀不是在京城念書，準備謀得一官半職嗎，怎麼回來了？
這話說起來很傷心。劉秀在京城念了三年書，真沒白混，考試時得了一個甲科郎中，按這個成績，怎麼也得在京城謀個不低於執金吾的官職。可是，那時，王莽已經當了真皇帝，一心要掃除跟劉氏皇族沾邊的人。而那個心懷鬼胎、跟劉秀同名的國師公又記恨劉秀沒有更名，又嫉妒劉秀的才學，在上報給王莽的材料中故意寫明劉秀是劉氏皇室真正的宗親。王莽一看，頓時下令，把劉秀趕出京城，永世不得做官。
劉秀心中的理想破滅了，一時萬念俱灰，自感沒臉回家。鄧禹這個小哥們兒很夠意思，他安慰劉秀說：“這對你來說，我看不是壞事，而是好事，你沒了這個幻想，就會有新的理想，說不定會成就你一番大事業。”
鄧禹深知劉秀的心思，就陪同劉秀到鄧晨家，在那兒散散心。他讓鄧晨約了陰興帶著他的妹妹陰麗華一起到城外去遊玩。
那是一個陽光明媚的日子，在新野縣城郊外不遠的草綠鶯飛的河畔，鄧禹故意拉著幾個男人走在前頭。劉秀和陰麗華倆人，一個滿懷心事、步履沉重，一個滿眼春光、滿臉喜色。陰麗華又蹦又跳地在草地裏采了一大把野花，興高采烈地跑到劉秀跟前，看到他愁眉緊鎖，不由得一笑，把花遞到他麵前，嬌聲說道：“文叔哥，你聞聞，這花多香！”
劉秀低頭無語，不敢正看陰麗華一眼。其實，從他看到陰麗華，就沒敢和她說話。十四五歲的陰麗華已經長成了大姑娘，出落得亭亭玉立、更加美麗。這讓他更加自慚形穢，心中沒了底氣。當上將軍的夢想破滅了，他還有什麼資格去追求這個美麗、高貴的姑娘？
聰明的姑娘早已看穿劉秀的心事，她嫣然一笑，輕聲說道：“我知道你有什麼心事！”
劉秀心中一驚，不由得“哦”了一聲。
“虧你還是個男子漢呢，難道做官做不成執金吾，娶妻就娶不了……”陰麗華扔下半截話，接著說，“你要是真的當了新朝的執金吾，怕就真的娶不了……”
劉秀驚愕得瞪大了眼睛。陰麗華大膽地望著他說：“你在京城念書這三年，多了知識、長了見識，看清了世事，你是劉氏皇室的後人，應該羞與莽賊為伍，而是要做上對得起高祖下對得起世人的大事。你說呢？”
劉秀還能說什麼呢？想不到一個這樣柔弱的小女子會說出讓他內心受到無比震動的話，他一時覺得滿天的陰霾都已散去，眼前一片陽光燦爛、天高地闊。
陰麗華看到了劉秀臉色的變化，微笑地問他：“文叔哥，你不想說點啥嗎？”
劉秀看了她一眼，突然像個孩子似的蹦跳著跑到一個土台上，揮起手臂，深情地朗誦起來：
關關雎鳩，在河之洲。
窈窕淑女，君子好逑。
參差荇菜，左右流之。
窈窕淑女，寤寐求之……
劉秀的聲音剛剛落地，陰麗華嬌柔的聲音隨即響起：
彼采葛兮，一日不見，如三月兮！
彼采蕭兮，一日不見，如三秋兮！
彼采艾兮，一日不見，如三歲兮！
心靈的溝通，讓劉秀一下子充滿了自信，從那天起，他立下了恢複漢業的大誌，開始了舉旗起事的準備。
兩年以後，這一天真的來了，劉秀能不參加嗎？
這正是：
騎牛上陣非笑談，
毀家斷路勢不還，
美人江山無輕重，
舍生忘死為兩全。
第七回 力單勢弱吃敗仗
拉幫結夥開勝局
誰也沒料到，第一仗會打得這麼慘烈！
劉組織起來的這夥人，將近八千人，自稱舂陵軍，第一個要攻打的目標是縣城。可是，剛走到半路，就碰上了南陽太守邱錫正和守將梁皋率領前來討伐的八千官兵。人馬相等，舂陵軍盡管有氣勢，裝備卻很差，也沒有實戰經驗，兩軍一開打，就叫人家打得稀裏嘩啦，潰不成軍。混戰中，劉秀的母親和二哥都被殺死。劉領著不到兩千殘兵慌忙後退，跑了好幾天，才不見追兵蹤影。
隊伍停下來休息，眼前是一片深山。劉打量四周，問身邊的人：“這是哪裏？”有人回答：“這是隨州地界的綠林山，離家已有四五百裏。”劉警覺地說：“我聽說這一帶都被號稱平林兵和新市兵的所占，咱們要多加小心……”
劉的話還沒有說完，隻聽一陣鑼聲，樹林中衝出無數的人來，一個個衣著不整、兵器各異，狂喊亂叫地撲過來。劉知道是遇到了綠林軍，忙叫眾人不要害怕，自己帶了幾個弟兄迎了上去。雙方一打照麵，劉就高聲說道：“綠林兄弟，我們不是官兵！”衝到跟前的綠林軍也看出劉這夥人不是官兵，領頭的一個大漢狂喝道：“你們不是官兵，也要留下買路的錢財！”劉拱手說道：“我們是起兵反莽的舂陵劉氏……”那個大漢揮舞著手中的大刀厲聲說：“我不管你是什麼氏，要想從此過，要命的就要留下錢財！”劉身邊的幾個人氣得揮起兵器就要衝過去，這時，綠林軍裏有人大喊：“快住手！”
劉看清了，一邊喊一邊跑過來的人是李通。
“不要打，都是自己人！”
兩邊的人都收了兵器。劉問李通：“你怎麼會在此？”
李通咳了一聲說：“自從和大哥約定起事之後，因占據此地反莽的平林兵首領陳牧和我相熟，我和李軼便來到這裏，準備約他和我們合兵。誰知，我剛到這裏，就聽到家中出事了，隻好在這裏權且安身，一麵打聽你們的信息，一麵擴充人馬。伯升大哥，你們怎會來到這裏？”
劉懊惱地說：“說來慚愧，前天起兵，頭一仗就被打敗，兵潰至此。”
李通說：“事已如此，不必懊惱，你來此正好，咱們兩家合兵一處。”
劉沒等他說完，就把他拉到一旁，低聲說道：“這裏的人都是山賊流寇，非搶既奪，我舂陵兵乃為匡扶漢室大業，豈能和他們同流合汙？”
劉秀沒等他說完，就把話接過去說：“大哥說得不對，綠林兄弟和我們同是舉旗反莽，正可合兵共同對敵。天下反莽的義軍都是一個目標，隻有早日聯合起來，才能不為新軍各個擊破，覆滅新朝也就指日可待。”
劉謖也說：“文叔說得對，管他什麼人，隻要是反莽，咱們都可以跟他合起來幹！”
李通說：“伯升大哥，別猶豫了，跟我上山吧，劉玄也在這兒呢！”
劉說：“這小子怎麼會跑到這兒來了？”
李通說：“平林兵裏沒有幾個識字的，劉玄一來就被當作了主事的先生。”
說著話，李通領著劉等幾個人沿著山道走進大寨。
說來也巧，占據另一個山寨的新市兵首領王鳳剛好過來，要和陳牧商討下山打劫官兵的事情。劉玄看見劉兄弟來了，趕忙介紹給陳牧和王鳳。聽說劉要和他們合兵反莽，鐵匠出身的陳牧心直口快，樂得拍著大腿連聲叫好。訟師出身的王鳳卻是陰沉著臉，話裏有話地說：“聽說你們舂陵劉氏乃是漢室宗族，你們找我們反莽，是不是要借助我們的力量複興漢室？”
劉哈哈一笑，說：“王首領怕是取笑我吧，天下人誰不知莽賊當政以後，我劉氏皇室已如平民百姓一樣。當今，莽賊虐政，人人都受其害，誰不想奮起討之？你我之心不是一樣嗎？”
王鳳用鼻子哼了一聲，冷冷地說：“瘦死的駱駝比馬大，你劉氏再受其害，也不至於和我們平民老百姓一樣吧？”
劉有些生氣，剛要說話，劉秀攔住了他，指著劉玄對王鳳說：“你看，劉玄就在你這裏，他也是劉氏皇室，不就是因為家破人亡才投奔你這裏來的嗎？”
陳牧有些不耐煩地揮手說道：“反正我是沒想當皇上！推倒了莽賊，咱們能過上好日子就中！”
劉秀笑著說：“陳首領說得有道理，當前最重要的是把反莽的人都聯合起來，這樣才能盡早推翻新朝。至於將來誰當皇帝，自古以來，都是明君當政，天下這麼多人反莽，一定會有能擔起重任之人，說不定王首領就是其人呢！”
一句話說得陳牧哈哈大笑，說：“要是王首領當上皇上，我弄個將軍就行！”
王鳳不好意思地咧咧嘴，沒有笑出聲。
合兵的事就這樣定下來了。
當下，幾個人就合計這第一仗該打誰。不用說，劉首先提出要打邱錫正和梁皋，陳牧和王鳳也覺得邱錫正和梁皋的兵馬離自己最近，是個最大的威脅。
這一仗真可謂旗開得勝、出奇製勝。邱錫正和梁皋剛剛把劉打得落荒而逃，正在一邊向朝廷請功，一邊大擺酒席慶功，根本沒想到劉這麼快就會卷土重來。等到劉縯的兵馬來到城下之時，梁皋正喝得醉醺醺的，他提刀上馬，對邱錫正說：“你就在家等著，看我這回把他們殺得一個不留！”
狂妄的梁皋隻帶了一隊人馬，不到三千人。結果可想而知，舂陵兵個個帶著複仇的怒火，奮勇衝殺；綠林軍也不講戰術，怎麼便宜怎麼打，不到一個時辰，梁皋的三千人馬就死傷過半，梁皋也在亂軍之中被人殺死。舂陵軍和綠林軍追著梁皋的殘兵殺進城裏，邱錫正沒來得及跑出城，也被殺死了。
攻下了城池，綠林軍打家劫舍慣了，立刻打開官衙府庫，紛紛搶奪起裏麵的錢物，還有一些人竄到大戶人家，趁火打劫。一時，城裏火光四起、哀聲遍地。劉氣得臉色鐵青，對著陳牧和王鳳生氣地說道：“這還有沒有王法了？非搶即盜，跟賊寇有什麼兩樣？”
陳牧滿不在乎地說：“這年頭哪有王法？是官府把我們逼成了賊寇。”
王鳳用鼻子哼了一聲，冷笑道：“我們這幫弟兄不比你們劉家有家業，不搶不奪指著啥活下去？”
劉說：“現在咱們是義軍，打下了天下，兄弟們都會有官餉糧銀。”
陳牧扯著嗓門兒說：“咱不管打不打下天下，隻想兄弟們眼下怎麼活。”
劉還想說，被劉秀攔住了。他笑著對陳牧和王鳳說：“二位說的有道理，從今往後，凡是從官府得來的財物，除了軍用，我劉家一分不留，都歸兄弟們所有。”
陳牧豎起大拇指說：“好，還是文叔兄弟大度，夠哥們兒！”
劉秀抓住他的手，搖了一下說：“不過，話是這樣說，天下那麼多的州郡那麼多的財寶，可不會白白就給你呀。”
陳牧一拍胸脯，大聲說：“那怕啥，咱們打呀！”從那以後，舂陵軍陸續收編、聯合了許多股義軍，特別是王常率領的兩萬多人下江兵的加入，讓義軍的力量迅速壯大，攻打的城池不是破就是降，短短的幾個月工夫就拿下了中原一帶的大部分郡縣。
宛城就在前麵，這是通向京城長安的門戶。拿下宛城就可以長驅直入進攻王莽的老巢。
此時，義軍已經通稱為漢軍，劉也被公推為主帥。
劉下令：兵分三路，一路奪取宛城以北的城鎮，一路占領宛城以南的郡縣，由他率領大部分主力攻打宛城。
劉秀和王鳳、王常帶領了幾千人馬，沒費力就拿下了昆陽。昆陽這個地方雖然不大，但卻很重要，不但宛城的軍需糧草都在這裏囤積，就連京城的許多物資都靠這裏供應。昆陽丟失的消息傳到京城，王莽又驚又急，慌忙調集各地的軍隊，湊了四十萬人馬，派大將王尋和王邑立即趕赴昆陽。王鳳看見昆陽被層層圍住，害怕得就想棄城逃走。劉秀對他說：“咱們丟了昆陽，很可能就會前功盡棄。隻要在這裏拖住敵人，我大哥拿下宛城，就會很快發兵前來。”他又叮囑王常一定要死守不戰，等他出去搬兵。
劉秀帶了十三人，趁夜騎馬衝出了新軍的大營。奔波了幾天，隻求到不足一萬救兵。他怕昆陽日久守不住，便挑選了三千精悍的騎兵先行，讓其餘的步兵跟隨其後往回趕。
新軍攻打昆陽多日，架雲梯爬城牆、用戰車撞城門、挖地道偷進城，用了很多辦法，怎奈昆陽城池堅固，再加上王常防守得嚴密，始終沒有被攻破。
這一天，新軍主將王尋氣惱之餘，組織人馬，發誓要在當天攻下昆陽。忽聽營外有漢軍殺來，他吃了一驚，以為是漢軍攻下了宛城前來增援。他正要分兵前去迎敵，又見來報漢軍隻有幾千騎，他不由得哈哈一笑：“區區千人，竟敢前來與我較量，豈不找死？”