經過好幾個月的醞釀，192年冬天，強大的青州黃巾軍接受了曹操的收編。曹操從黃巾軍30萬身體健康的男子中選拔精銳3萬餘人，重加編製，號稱“青州兵”。其餘大部分人都被曹操安排農業生產去了。 郭沫若先生在《替曹操翻案》一文中曾指出:“曹操是被擁戴成了青州兵的領袖。我們可以想想:如果曹操完全是嗜殺成性、胡作非為的人，那幾十萬的青州兵、百多萬的農民男女，怎麼能夠聽他的指揮呢？不是倒過來把他幹掉，便盡可以一哄而散，然而不是這樣。”
收降青州黃巾軍以後，吸取黃巾軍缺失糧草的教訓、農民且耕且戰的經曆，196年在許下、範縣、東阿屯田，興修水利，依靠“男女百餘萬口”的基本勞動力和生產技術。當時屯田分軍屯和民屯兩種。無牛的公家貸牛，所獲公家得六成，私人得四成；有牛者所獲平分。取得初步成果後，遂在北方普遍推廣，“數年所在積粟，倉廩皆滿。”屯田的好處是不僅能供應連年戰爭的軍糧，還增加了生產，減輕了農民的負擔，節省了農民遠道運輸，也使百姓富足生活提高。為曹操統一北方打下經濟基礎。
青州兵，共存在了28年，曹操去世後，他們認為以沒有如此英明的人領導他們，各自要求散去。當時的大夫賈逵，是個很有才能的人，為了防止他們造反，向他們無條件提供糧食和回家金錢，這支為曹魏做出極大貢獻的軍隊，在最後一次向他們效勞一輩子的朝廷朝拜告別後，大多解甲歸田，過起了悠閑的農家日子。
青州兵的活動事跡，曆史記載很少。《三國誌》中僅記載了以下部分事實:
194年，曹操攻呂布於濮陽，呂布出兵迎戰，先以騎犯青州兵。青州兵被衝散，曹操陣營混亂起火，曹操墜馬，燒右手掌。部將樓潩扶曹操上馬，遂引去。曹操這次出兵不利，對青州兵沒有追究責任。 (《三國誌·魏誌·武帝紀》)
197年，曹操征張繡。於禁見十餘人被創裸走，於禁問其故，曰:“為青州兵所劫。” 於禁怒曰:“青州兵同屬曹公，而還為賊乎？”於禁要聲討問罪，曹操知道此事後，不準問罪，未加處理。(《三國誌·魏誌·於禁傳》)
220年，曹操病死。青州兵就“擅擊鼓相引去”。此時，眾人以為宜禁止之,不聽者可討伐之。賈逵不允，還告知所在給其廩食。 (《三國誌·魏誌·賈逵傳》注引《魏略》)
從以上三則史料可知:青州兵在受編之初，戰鬥力並不是很強。青州兵的編製，二十多年始終沒有打亂，保持了一定的獨立性。曹操在南征北戰中，幾度戰敗病潰，青州兵沒有離散，也沒有乘機倒戈。曹操集團中有的人對青州兵是有看法的，但曹操對青州兵始終是寬容的。曹操信任青州兵，青州兵也信任曹操。
公元210年，曹操發布《求賢令》，用人不分貴賤，以才幹為標準。提:“二三子佐我明揚仄陋，唯才是舉，吾得二用。”可以錄用“不仁不孝而有治國用兵之術”的人。這直接衝擊當時世家豪族在用人上的壟斷權。
《三國誌·魏書·武帝紀》中有這麼一段：“（初平三年）冬，受降卒三十餘萬，男女百餘萬口，收其精銳者，號為青州兵。”描述的是初平三年（192年）曹操在兗州收降黃巾軍一事。曆來的看法認為，此次收降除了給曹操帶來大量富餘勞力外，更大幅增強了其軍事實力。更有甚者，在中華書局2010年出版的《一本書讀懂三國》一書裏，直接將青州兵描述為“曹操帳下最為驍勇的勁旅，為曹魏打天下立下汗馬功勞。”
盡管曆史上關於青州兵的記載並不多，但從有限的史料看，上述說法是值得商榷的。我們不妨先從青州兵的前身——青、徐黃巾軍說起。
首先，關於青、徐黃巾的數目。《魏書》中描述得未必可信。眾所周知，東漢末年屬於我國人口銳減時期，“男女百萬餘口”的記載，縱觀整個《三國誌》，也僅寥寥幾處。而在官修史書中，通過誇大敵方人數，壓縮己方人數以突顯己方文治武功的春秋筆法並不少見，初平三年青州破黃巾一戰，《魏書》中對曹操實力的描述竟壓縮到“步騎千餘人”，“舊兵少，新兵不習練”的地步。類似筆法，裴注本《三國誌》中也有分析，這裏就不再細述了。