小男童聽到這句話心頭一熱，便急匆匆走出牛棚去了。他來到了馬棚。那馬棚雖說地方狹窄得很，不過收拾得十分幹淨整潔，處處都可以看得出來，他爸爸豪爾格爾·尼爾森想盡辦法讓這頭新買來的牲口過得舒服。馬棚裏站立著一頭膘肥體壯、氣宇軒昂的高大駿馬，由於飼養得法而毛色油光發亮。
“你好，”小男童說道，“我方才聽說了這兒有一匹馬病得不輕。那決不會是你吧，因為你看起來那麼精神抖擻，那麼身強力壯？”那匹馬回過頭來，把小男童上上下下打量了半晌。“你是這戶人家的那個兒子嗎？”他慢吞吞地說道，“我聽到過許多訴說你不好的話語。不過你長相倒很溫順和善，倘若我事先不知道的話，我決對不會相信，那個被小精靈變成了一個小人兒的就是你。”
“我知道得很清楚，我在這個院子裏留下了很壞的名聲，”尼爾斯·霍戈爾什說道，“連我媽媽都以為我偷了家裏東西才逃走的，不過那也沒啥關係，反正我回家來也呆不長的。在我走之前，我想知道一下你究竟出了什麼毛病。”
“噅噅，噅噅，你不留下來真是太可惜啦，”馬兒歎息說，“因為我感覺出來，我們本來是可以成為好朋友的。我其實沒有多大的毛病，隻是我的腳蹄上紮了一個口子，是刀尖斷頭或者別的硬東西，那東西紮得很深又藏得很嚴實，連獸醫都沒有能夠找出病因。不過我動一下就給刺得鑽心疼痛，根本沒法子走路。倘若你能夠把我的這個毛病告訴你爸爸豪爾格爾·尼爾森，我想他用不著費多少工夫就可以把我的病治好的。我會高高興興地去幹點有用的活的，我站在這兒白白吃飽肚子什麼事情都不幹，真是太丟人現眼啦。”
“原來你不是真正得了重病，那太好啦！”尼爾斯·霍戈爾什說道，“我來試試看，把你蹄子裏紮進去的硬東西拔出來。我把你的蹄子拎起來，用我的刀子劃幾下你大概不會覺得疼的吧？”
尼爾斯·霍戈爾什剛剛在馬蹄上用小刀劃了幾下，他就聽到院子裏有人在說話。他把馬棚的門掀開一道縫，往外張望，但見爸爸和媽媽從外邊走進院子，朝向正屋走去。可以清楚地看得出來，憂患和傷心在他們的臉上留下了痕跡，他們比早先蒼老得多了。媽媽臉上又比過去增添了幾道皺紋，爸爸的兩鬢華發叢生。媽媽一邊走一邊勸爸爸說，他應該找她的姐夫去借點錢來。“不行，我不能夠再去借更多的錢啦，”父親從馬棚前麵經過的時候說道，“天下沒有比欠著一身債更叫人難受的了。幹脆把房子賣掉算啦。”
“把房子賣掉對我來說倒也沒關係啦，”母親長籲一聲說道，“要不是為了孩子的緣故，我本來是不會反對的。不過他說不定哪天就會回來，我們想得出來他必定是身無分文、狼狽不堪，那麼我們又不住在這裏了，叫他到哪裏去安身呐？”
“是呀，你言之有理，”父親沉吟片刻說道，“不過我們可以請新搬進來的人家好好地招待他，並且告訴他我們總是思念著他回家來的，不管他弄成什麼樣子，我們決不會對他說一句重話的，你說這樣行嗎？”
“好哇，隻要他能回到我的跟前來，我除了問問他出門在外有沒有受餓挨凍，別的什麼我都不說一句。”
爸爸媽媽說著說著就跨進了屋裏，至於他們後來又講了些什麼，小男童就不得而知了。他的心裏又是喜悅又是激動，恨不得馬上就跑到他們身邊去。“可是他們看到我現在這副怪模樣，那會更加心酸的。”他想道。
正當他站在那裏躊躇再三之際，有一輛馬車轔轔而來，停在大門口。小男童一看，吃驚得險些兒喊出聲來，因為從車上下來的不是別人，正是放鵝姑娘艾思和她的爸爸榮·阿薩爾森。艾思和她的爸爸手牽著手朝向屋裏走去。他們神情端莊，沒有說話，可是眼神裏散發著美麗的幸福之光。他們快要走過半個院子的時候，放鵝姑娘艾思一把拉住了她的爸爸，對他說道：“您可要記住，爸爸，千萬不要向他們提起那隻木鞋或者大雁的事情，更不要提到長得跟尼爾斯·霍戈爾什一模一樣的那個小人兒，因為那個小人兒即使不是他，也一定和他有什麼關係的。”
“好吧，我不說就是啦，”阿薩爾森說道，“我隻告訴他們，你路遠迢迢地來尋找我，一路上有好幾次都虧得他們兒子的相助搭救。現在我在北方找到了一個鐵礦，財產多得花不完，所以我們父女倆特地到這裏來問候他們，看看我們能夠幫點什麼忙，來報答這番恩情。”
“說得真好，爸爸，我知道你是很會講話的，”艾思說道，“就是我剛才說的那件事你千萬不要說出來。”
客人們漸漸遠去，爸爸媽媽意猶未盡地站在門口極目眺望。“謝天謝地，這一下我總算用不著再傷心發愁啦，你聽聽，尼爾斯竟然做了那麼多好事，”媽媽樂不可支地說道。
“也許他做的好事沒有像他們說的那麼多吧，”父親眉眼掛笑然而又若有所思地說道。
“唉呀，瞧你說的，他們父女倆專程大老遠地跑來一趟，向我們麵謝尼爾斯幫過他們大忙，而且還要幫助我們來報答這份恩情，這難道還嫌不夠嗎？我倒覺得你應當接受他們的好意才是。”
“不，我不願意拿別人的錢，不管是算借給我的還是送給我的。我想現在當務之急是先把欠的債統統還清。然後我們再努力幹活，發家致富起來。我們倆反正都還身體結實，幹得動活，”父親說到這裏，高興得爆發出一陣發自內心的哈哈大笑。
“我相信，你是非要把我們花了那麼多汗水和力氣耕種的這塊土地賣掉了才高興，”媽媽揶揄地說道。
“你其實很清楚我為什麼開心得哈哈大笑，”爸爸正色說道，“孩子離家失蹤這件事情把我壓垮了，我一點也沒有力氣和心思去幹活。可是如今，我知道他還活著，而且還做了不少好事，走了正道。那你就等著瞧吧，我豪爾格爾·尼爾森是可以幹出點名堂來的。”
媽媽返身走回屋裏，可是小男童卻不得不趕緊蜷縮到一個牆角落裏，因為爸爸朝馬棚走了過來。爸爸踏進馬棚，湊到馬的身邊，掀起蹄子看看能不能找到毛病。“這是怎麼回事？”爸爸詫異地說道，因為他看到馬蹄上刻著一行小字。“把馬蹄裏的尖鐵片拔出來！”他念了一遍，又不勝驚愕地朝四周仔細察看動靜。可是過了一會兒，他還是認認真真地盯住了馬蹄子看起來，還不斷地用手掀摸。“唔，我相信蹄子裏麵倒還真的紮進東西去啦，”他自言自語地喃喃說道。