鄭小群聰明早熟，小小年紀就跟朱萍兒的哥哥朱建國學會了拉胡琴，他懷抱墜琴，雖然還沒有學會自拉自唱趕得上柳弦子，朱金鬥朝他發泄仇恨的目光，他也知道，朱金鬥不僅僅是因為一天少拿了五分錢，乘車費也被扣了。要是論究經濟上的損失，鄭小群也是同樣的受害者。鄭小群沒像杜炳成、朱桂美等人的反應那麼激烈，並不等於他不在意，隻不過他有更要緊的事情心疼，顧不上為五分錢計較。胡剛看著朱萍兒的背影，叫他後悔吧，他捫心自問，沒有後悔，隻有痛楚。胡剛久經情場，經驗豐富，敏銳的目光不容懷疑。鄭小群留意朱萍兒的背影，用心看過幾次，卻沒有看出異樣，他看到的仍然是“娉娉婷婷”，美人兒慣有的步態。他希望胡剛的胃盛不下一個蛋子了，眼光也會受損，看不真切。可是胡剛一隻手捂住肚子，咄咄逼人，言之鑿鑿，由不得你不相信。事實也的確如此，胡剛的胃裏隻要還能裝下一個蛋子，他看女人的眼睛就依然銳亮，不會出錯。可惜他看出了美人兒走路有變之後，就臥病在家，不再出門了，鄭小群不能從他那裏取得進一步的證據，弄不清是哪一個男人此生無悔，讓朱萍兒走路的兩條腿發生了變化，留下了永遠不能磨滅的痕跡。鄭小群生為男人，尚未完整，他從自己身上取得的經驗不好用。“九大”召開，小秋雲自殺，他想起小秋雲躺在井旁濕漉漉的樣子，開始自慰自虐，他知道了男人做完之後，腿會發軟打戰，那是因為沒有人撐持男人的身體；兩個人一起做，顯然會好得多，互相幫襯，互為依托，男人的身體不至於那麼虛，能讓人從走路看出來。朱金鬥淘金有術，頑固保守，淘金人誰都佩服他。若論情場經驗，他就遠遠不如胡剛了。美人兒朱萍兒是他的親侄女，他無端地仇視鄭小群，莫非他把鄭小群看成了無悔的男人？不，顯然不是這樣，朱金鬥對鄭小群的仇恨由來已久，除了打《一封書》的時候，鄭小群拿起大鈸，不需要背譜也能打，朱金鬥掌鼓麵露悅色，朱金鬥再就從來沒給過鄭小群一個好臉看。他回顧往事，說舊社會淘金，中流河岸蘆葦叢中夜裏嘰哇亂叫，大家都笑，他一抬眼，看見鄭小群也在笑，他就一抖簸子，把臉板起來了。
胡剛病重，臥床不起，沒有人給鄭小群指點迷津，聽迷惘的年青一代苦訴衷腸。南下淘金以來，整整一個冬春，鄭小群隻吃地瓜，把胃燒壞，隻怕將來也要像胡剛一樣，先用蘇打水止痛，再去醫院切得隻剩下盛一個蛋子那麼大了。生活補貼費又無情地裁減了，鄭小群為家裏節儉的計劃遭到破壞，即便再一個冬天到來，他仍然大吃地瓜，省下的玉米，也抵不過生活補貼費減少造成的損失，他的胃隻是白白地被燒壞了。他自娛自樂，苦苦拉琴，手指頭被琴弦磨破，還沒有學會自拉自唱趕得上柳弦子。小秋雲自殺，旭生被捕，他自慰自虐，額頭上留下像旭生一樣的紋路，他深深自恨，痛悔戒不掉過早染上的惡習，小妹偏偏又叫他揉一揉，讓他駿馬注坡，更加收不住韁。胡剛恰恰又在這個時候，叫他後悔。他單戀美人兒朱萍兒，在生產隊的地裏幹活兒，遠遠地尋找那頂陰天也有的草帽，南下淘金，他一直渴望重新劃班，能把他跟朱萍兒劃到一個班上拉流，共戲一缸水。他心上滴血，苦苦思戀，朱萍兒好像並不知道，有人卻不聲不響捷足先登了。朱桂美說過，朱萍兒曾經跟哥哥朱建國躺在炕上沒穿衣服，令鄭小群羞愧，覺得他不如朱萍兒的哥哥長得好。有人不做對比，不知羞恥，無怨無悔，大膽行動，把後悔永遠留給了鄭小群。離開了胡剛的教導，鄭小群想不出用什麼辦法才能補救。危難時刻，他把求救的目光投向了老華。
老華手白，鄭小群也很佩服他。美人兒朱萍兒曾經請教老華，尊稱他大爺爺，問他用什麼辦法把手保養得這麼白，老華微微一笑，不傳秘方。鄭小群由此知道了，美人兒喜歡男人手白，老華私藏秘方隻留給自己用，以便討女人歡心。胡剛老婆給老華吃燒的地瓜，顯然是看上了老華的白手。胡剛病重，在家裏躺著，痛苦的叫聲會傳到老華砸砂子的牆角來，胡剛老婆還會牙齦鮮紅，逗引老華追她，老華像抓一隻小雞，把胡剛老婆抓住又放走，胡剛老婆抖一抖衣服，像小母雞抖一抖翅子，膚發無損，笑聲響亮，準備等冬天到了，再燒地瓜給老華吃。老華用一雙白手擎起一柄方錘砸砂子，除了跟胡剛老婆調笑，再也不露笑臉，默默來去，他豈能沒有痛苦？他的老婆高高挑挑的，臉上有一點不難看的雀斑，離開他，另嫁中流河上遊，讓手沒有他白的男人把手握成拳，捶在身上，臉上雀斑微微發紅，心滿意足，他的手成了沒有用的廢物，他豈能甘心？可是他從來不向人訴苦。也許他沒有胡剛那麼多情場經驗，可是他情場之外的知識卻比胡剛豐富，能夠更深刻地體驗心靈的痛楚。他吃胡剛老婆燒的地瓜，他自然知道，他的老婆給人吃的東西比地瓜高貴，是另一種地裏長的，不燒自熟。淘金人男女眾多，隻有他看過女人穿了褲衩跳舞，知道跳舞的男人為什麼穿了長褲，女人倒穿了褲衩，他不訴說痛苦，不過是像跳舞的男人一樣，把拙處藏起來罷了。念書最多的杜炳成善辯，常用文化唬人，隻有他能夠將杜炳成擊敗，也使用文化的武器。他默默無聞，偶爾才露崢嶸。姚麻子要來視察，大家演戲準備迎接，人人都認為，戲台子上栽了蒿草，布景真切，隻有他不以為然，鼻子裏輕輕地嗤一聲。詢問他如何布景才好，他卻閉口不談，像保藏了手白的秘方一樣。生活補貼費被裁減，乘車費由一塊五減到一塊，大家都義憤填膺，強烈抗議，隻有他不置一詞，安靜如初，好像天塌下來也與他無關一樣。誠然，他來到南鄉，從未回家，以後大約也不準備走了，用不著乘車，不必花費，可是，他沒有理由對生活補貼費也如此淡然，他一雙白手，用秘方保養，定然需要費用。大家為給錢少了囂囂嚷嚷，他好像沒有看見一樣，吃過飯慢慢地走了，黑布鞋潔白的塑料底踩不出聲響，踏不起塵煙，他好像超凡脫俗，不染紅塵，讓人羨慕。鄭小群年紀輕輕，很想修煉得像老華一樣，不是有功夫避開苦難，而是大難臨頭，能從容地閉上眼睛，即便睜著眼，也視而不見。這樣的修煉肯定有秘招，鄭小群苦苦思索，打開大缸底下的水流拉流的時候，豁然開朗，終於發現了。大磨咕隆咕隆響，不便於探討幽深的精神隱秘，他等到不幹活了，悄悄地跟蹤老華，到老華自己住的宿舍裏去。那是一戶人家的廂房，一半盛了草，有一鋪小炕，老華在窗戶上糊了報紙。鄭小群急於證實自己的發現，他說：