什麼是自助旅行？《南方周末》裏的一篇文章曾給出這樣的定義：自己設計路線，自己安排旅途中的一切，自由、主動、深刻、充滿艱辛和詩意，利用現代文明帶來的便捷，卻又不受商業的蒙蔽和束縛的旅行。自助旅行是對自己負責的旅行方式，任何事情都要自己承擔，這就是自助旅行。最早的自助旅行是年輕人走出的第一步。他們渴望投入大自然的懷抱，享受旅行的快樂，但又付不起昂貴的費用，於是自己背起高過頭頂的背包。為了多玩些地方，他們絕不輕易花錢，甚至會尋求在機場或車站過夜的可能性。他們通過自助旅行手冊，知道了如何在旅途中省錢的途徑和方法，對各地的住宿、交通、值得一去的地方也有所了解。他們搭順風車，住便宜旅店，跟人討價還價。從此自助遊的概念開始興起。自助旅行的定義並非限定於一個人的旅行才可名為自助，即使兩三個好友同行彼此照應也可以說是自助旅行。
由於自助旅行者追求在旅遊中的自主性，或張揚個性、或放鬆身心，旅遊已成為他們生活中不可或缺的元素。休閑型自助旅行者多以家庭為單位，或流向以海濱為代表的度假型旅遊目的地，或流向城市周邊的景區，而對城市周邊旅遊來說，自駕車旅遊是比較流行的方式；專業型自助旅行者則追求新開發甚至尚未開發的旅遊目的地，尤以西部地區更受青睞。他們在旅遊目的地及出遊時間的選擇上都具有避熱傾向，或是避開觀光型的熱點旅遊目的地，或是避開高峰旅遊期，反季節遊覽熱點景觀，領略不一般的風景。
由於需要自己安排一切，自助旅行者們通常在出行前做充分的準備：收集旅遊目的地的旅遊資源、當地風土人情等相關信息，設計線路，選定交通工具，查詢航班及車次情況，根據預算條件查找相應的住宿設施，進行票務預訂，對於自駕車、自行車旅遊者來說，必要的裝備及路況信息的準備更是必不可少。這種準備工作使旅行者能更全麵地了解旅遊目的地，而不僅僅是旅遊景區的情況。
在旅遊過程中，自助旅行者的食、住、行、遊、購、娛都更貼近當地人的生活，能更真實地接觸當地居民，感受當地的自然、曆史、風土人情及社會習俗，其參與度更高。同時他們還能根據自己的喜好，就某一方麵或某一主題對目的地進行深度了解。此外，自助旅行的出行規模小，同行者誌趣相投，更易達成一致。
其實，人生就是這樣一次次地出發，一次次地到達。而每一次出發，便是一次心靈的淨化；每一次告別，便是一次精神的皈依；而每一次到達，便是一次夢想的實現。我們不一定要去很多地方自助旅行，但你至少應該去五次。這五次的意思實際上是說，你必須去五個不同的地方。至於是哪五個地方，可能每個人心中都會有不同的答案。但請記住，無論你選擇去哪個地方，這實際上隻是一個形式而已。形式就是向上的梯、渡河的船、前進的路。比如，去西藏是形式，登雪山也是形式，都是靜心的方式。看的是什麼？不是雪山，不是聖湖，不是佛像，不是藏民，看的是自己。你僅是通過去西藏自助旅行的形式來關照自己。