冬，襄王避昭叔之難，居於鄭地汜。使來告難，亦使告於秦。子犯曰："民親而未知義也，君盍納王以教之義。若不納，秦將納之，則失周矣，何以求諸侯？不能修身而又不能宗人，人將焉依？繼文之業，定武之功，啟土安疆，於此乎在矣！君其務之。"公說，乃行賂於草中之戎與麗土之狄，以啟東道。
二年春，公以二軍下，次於陽樊。右師取昭叔於溫，殺之於隰城。左師迎王於鄭。王入於成周，遂定之於郟。王饗醴，命公胙侑。公請隧，弗許。曰："王章也，不可以二王，無若政何。"賜公南陽陽樊、溫、原、州、陘、絺、組、攢茅之田。陽人不服，公圍之，將殘其民，倉葛呼曰："君補王闕，以順禮也。陽人未狎君德，而未敢承命。君將殘之，無乃非禮乎！陽人有夏、商之嗣典，有周室之師旅，樊仲之官守焉，其非官守，則皆王之父兄甥舅也。君定王室而殘其姻族，民將焉放？敢私布於吏，唯君圖之！"公曰："是君子之言也。"乃出陽人。
文公伐原，令以三日之糧。三日而原不降，公令疏軍而去之。諜出曰："原不過一二日矣！"軍吏以告，公曰："得原而失信，何以使人？夫信，民之所庇也，不可失。"乃去之，及孟門，而原請降。
文公立四年，楚成王伐宋，公率齊、秦伐曹、衛以救宋。宋人使門尹班告急於晉，公告大夫曰："宋人告急，舍之則宋絕。告楚則不許我。我欲擊楚，齊、秦不欲，其若之何？"先軫曰："不若使齊、秦主楚怨。"公曰："可乎？"先軫曰："使宋舍我而賂齊、秦，藉之告楚。我分曹、衛之地以賜宋人。楚愛曹、衛，必不許齊、秦。齊、秦不得其請，必屬怨焉，然後用之，蔑不欲矣。"公說，是故以曹田、衛田賜宋人。
令尹子玉使宛春來告曰："請複衛侯而封曹，臣亦釋宋之圍。舅犯慍曰："子玉無禮哉！君取一，臣取二，必擊之。"先軫曰："子與之。我不許曹、衛之請，是不許釋宋也。宋眾無乃強乎！是楚一言而有三施，子一言而有三怨。怨已多矣，難以擊人。不若私許複曹、衛以攜之，執宛春以怒楚，既戰而後圖之。"公說，是故拘宛春於衛。
子玉釋宋圍，從晉師。楚既陳，晉師退舍，軍吏請曰："以君避臣，辱也。且楚師老矣，必敗。何故退？"子犯曰："二三子忘在楚乎？偃也聞之：戰鬥，直為壯，曲為老。未報楚惠而抗宋，我曲楚直，其眾莫不生氣，不可謂老。若我以君避臣，而不去，彼亦曲矣。"退三舍避楚。楚眾欲止，子玉不肯，至於城濮，果戰，楚眾大敗。君子曰："善以德勸。"
文公誅觀狀以伐鄭，反其陴。鄭人以名寶行成，公弗許，曰："予我詹而師還。詹請往，鄭伯弗許，詹固請曰："一臣可以赦百姓而定社稷，君何愛於臣也？"鄭人以詹予晉，晉人將烹之。詹曰："臣願獲盡辭而死，固所願也。"公聽其辭。詹曰："天降鄭禍，使淫觀狀，棄禮違親。臣曰：'不可。夫晉公子賢明，其左右皆卿才，若複其國，而得誌於諸侯，禍無赦矣。'今禍及矣。尊明勝患，智也。殺身贖國，忠也。"乃就烹，據鼎耳而疾號曰："自今以往，知忠以事君者，與詹同。"乃命弗殺，厚為之禮而歸之。鄭人以詹伯為將軍。
晉饑，公問於箕鄭曰："救饑何以？"對曰："信。"公曰："安信？"對曰："信於君心，信於名，信於令，信於事。"公曰："然則若何？"對曰："信於君心，則美惡不逾，信於名，則上下不幹。信於令，則時無廢功。信於事，則民從事有業。於是乎民知君心，貧而不懼，藏出如入，何匱之有？"公使為箕。及清原之葎，使佐新上軍。
文公問元帥於趙衰，對曰："卻縠可，行年五十矣，守學彌惇。夫先王之法誌，德義之府也。夫德義，生民之本也。能篤者，不忘百姓也。請使卻縠。"公從之。公使趙衰為卿，辭曰："欒枝貞慎，先軫有謀，胥臣多聞，皆可以為輔佐，臣弗若也。"乃使欒枝將下軍，先軫佐之。取五鹿，先軫之謀也。卻卒，使先軫代之。胥臣佐下軍。公使原季為卿，辭曰："夫三德者，偃之出也。以德紀民，其章大矣，不可廢也。"使狐偃為卿，辭曰："毛之智，賢於臣，其齒又長。毛也不在位，不敢聞命。"乃使狐毛將上軍，狐偃佐之。狐毛卒，使趙衰代之，辭曰："城濮之役，先且居之佐軍也善，軍伐有賞，善君有賞，能其官有賞。且居有三賞，不可廢也。且臣之倫，箕鄭、胥嬰、先都在。"乃使先且居將上軍。公曰："趙衰三讓。其所讓，皆社稷之衛也。廢讓，是廢德也。"以趙衰之故，葎於清原，作五軍。使趙衰將新上軍，箕鄭佐之；胥嬰將新下軍，先都佐之。子犯卒，蒲城伯請佐，公曰："夫趙衰三讓不失義。讓，推賢也。義，廣德也。德廣賢至，又何患矣。請令衰也從子。"乃使趙衰佐新上軍。
文公學讀書於臼季，三日，曰："吾不能行也咫，聞則多矣。"對曰："然而多聞以待能者，不猶愈也？"
文公問於郭偃曰："始也，吾以治國為易，今也難。"對曰："君以為易，其難也將至矣。君以為難，其易也將至焉。"
文公問於胥臣曰："吾欲使陽處父傅讙也而教誨之，其能善之乎？"對曰："是在讙也。蘧篨不可使俯，戚施不可使仰，僬僥不可使舉，侏儒不可使援，彧瞍不可使視，囂瘖不可使言，聾聵不可使聽，童昏不可使謀。質將善而賢良讚之，則濟可竢。若有違質，教將不入，其何善之為！臣聞昔者大任娠文王不變，少溲於豕牢，而得文王不加疾焉。文王在母不憂，在傅弗勤，處師弗煩，事王不怒，孝友二虢，而惠慈二蔡，刑於大姒，比於諸弟。《詩》雲：'刑於寡妻，至於兄弟，以禦於家邦。'於是乎用四方之賢良。及其即位也，詢於'八虞'，而諮於'二虢'，度於閎夭而謀於南宮，諏於蔡、原而訪於辛、尹，重之以周、邵、畢、榮，憶寧百神，而柔和萬民。故《詩》雲：'惠於宗公，神罔時恫。'若是，則文王非專教誨之力也。"公曰："然則教無益乎？"對曰："胡為文，益其質。故人生而學，非學不入。"公曰："奈夫八疾何！"對曰："官師之所材也，戚施直鎛？蘧篨蒙璆，侏儒扶盧，彧瞍修聲，聾聵司火。童昏、囂瘖、僬僥，官師之所不材也，以實裔土，夫教者，因體能質而利之者也。若川然有原，以卬浦而後大。"
文公即位二年，欲用其民，子犯曰："民未知義，盍納天子以示之義？"乃納襄王於周。公曰："可矣乎？"對曰："民未知信，盍伐原以示之信？"乃伐原。曰："可矣乎？"對曰："民未知禮，盍大葎，備師尚禮以示之。"乃大葎於被廬，作三軍。使卻縠將中軍，以為大政，欲溱佐之。子犯曰："可矣。"遂伐曹、衛，出穀戍，釋宋圍，敗楚師於城濮，於是乎遂伯。