有“屠夫”之稱的58歲的老格拉齊亞尼元帥是一個殘酷無情且極端狂熱的法西斯分子，曾因在鎮壓非洲土著的反叛運動中功勳卓著受到了墨索裏尼的器重，被晉升為元帥。這位老帥雖經驗豐富，但他深知這次麵對的是一個強大的對手，況且英軍在埃及的防務正在不斷增強，任何輕舉妄動都將換來不容低估的後果。然而，為了應付領袖的再三催促，情急之下，他隻好召開了一次高級軍官軍事會議，在他的引誘之下，與會的軍官們得出了相當一致的結論：目前意軍的力量還遠遠不足，根本無法穿越沙漠發動一場酣暢淋漓的進攻戰。
墨索裏尼得知此事後像個咆哮的獅子怒吼道：“你們怎麼能做出這種事來？太不像話了！堂堂一個陸軍元帥，竟然與下屬進行這種協商，我們羅馬帝國的威嚴何在？”
老格拉齊亞尼元帥像個委屈的孩子老老實實地站在那裏，任憑領袖近乎歇斯底裏地訓斥，也不敢再有任何的隻言片語。他知道墨索裏尼的脾氣，此時哪怕隻是再申辯半句，他都有解甲歸田的危險。屋內的空氣在凝固了足有一刻多鍾後，終於慢慢平靜下來，領袖呼吸均勻，看來怒火已經泄得差不多了。
老元帥躡手躡腳地走到領袖的桌前，他試探著問了一句：“卑職有個想法不知當講不當講？”
墨索裏尼一邊拿起酒杯一邊說：“說來聽聽。”
老元帥見領袖心有所動，連忙獻計道：“德國人不是準備近期入侵英國嗎？依卑職之見，不如等他們入侵發動之後，再實施您進攻埃及的計劃。到那時，英軍肯定以本土作戰為主，至於北非那些失去主心骨的英軍，必定無心進行有力的抵抗，取埃及簡直猶如探囊取物，我們何樂而不為呢？”老元帥努力地搖動著他那三寸不爛之舌，待說到口幹舌燥之時，總算取得了預期的效果——固執的領袖終於動了心。於是，進攻一事再次被擱置起來。
轉眼已到9月。羅馬的初秋，天高氣爽。盡管正午的陽光還略微有些熱，但同烈日炎炎的夏季比起來畢竟柔和多了。陣陣微風送來一片清爽，空氣中飄拂著一股淡淡的清香。在這本應心情舒暢的日子，老格拉齊亞尼元帥卻覺得仍像過炎熱的夏季一樣鬱悶煩躁。因為他剛剛接到領袖的電話，讓他立刻去羅卡古堡——墨索裏尼的夏宮，領袖說有要事相商。
在路上，元帥就似乎聞到了一種不祥的氣味。想想這段日子以來，希特勒入侵英國的“海獅”計劃一推再推，遲遲不能實現，致使他進攻埃及的所謂策略很明顯變成了托詞。領袖早已迫不及待地想在埃及的街道上檢閱意大利軍隊了，這次緊急召喚他，少不了又要為此事痛斥他一番。可他轉念一想，不管他了，今天反正是豁出去了，哪怕是罷官殺頭，也要向墨索裏尼力陳進攻埃及的種種不利之處。在沙漠中，一打敗仗就必然會引起迅速而全麵的崩潰。此事非同小可，他相信領袖應該有這樣的遠見。
格拉齊亞尼一路想著踏進了領袖官邸。一抬頭，遠遠就望見墨索裏尼雙手插腰，怒目圓睜，彎眉倒聳，正在前廳過道裏等著他。
“怎麼樣？我親愛的元帥，進攻準備是否已做好？這麼長時間了，想必準備得十分充分了吧？”墨索裏尼不無諷刺地說道。
格拉齊亞尼一路上打好的腹稿刹那間煙消雲散，不知從何說起了。他鎮定了一下情緒，勉強說道：“由於意軍在北非接連失利，加上英國援軍源源不斷地從地中海運到前線，埃及防務已大大加強，這不是意軍經過一朝一夕的準備便能克服的。而且，意軍一點兒機械化作戰的經驗都沒有，在這方麵絕非英軍的對手。領袖也清楚，意大利擁有地中海上空製空權的種種說法純屬宣傳，旨在鼓舞士氣。另外，所需的許多摩托化裝備都被積壓在南斯拉夫邊界，不能使用，意軍力量分散，如果現在進攻，注定要打敗仗……”元帥語無倫次、絮絮叨叨地講了半天。令他驚訝的是，領袖居然沒有打斷他，隻是靠在他那寬大舒適的座椅上閉目養神。格拉齊亞尼本來是準備挨罵的，這樣一來，反而弄得他不知所措了。