根據國際表麵活性劑會議（C.I.D）用語，所謂洗滌劑，是指以去汙為目的而設計配合的製品，由必需的活性成分（活性組分）和輔助成分（輔助組分）構成。作為活性組分的是表麵活性劑，作為輔助組分的有助劑、抗沉澱劑、酶、填充劑等，其作用是增強和提高洗滌劑的各種效能。
洗滌用品行業是一個與國民經濟和百姓生活密切相關的行業。按國民經濟統計分類的方式，肥皂及合成洗滌劑屬於日用化學品行業，並為日用化學工業中第一大行業，包括合成洗滌劑（洗衣粉、液體洗滌劑等）、肥（香）皂兩大類產品。本行業終端產品直接麵對消費者，是保障人們日常生活的必需品，是為提高人們衛生、健康水平，提升全民族物質和精神文明水平服務。所以也是衡量一個國家物質和精神文明的重要標誌之一。
除將肥皂及合成洗滌劑分成家用及工業用的分類外，也可將洗滌劑分為個人護理用品（personal care）、家庭護理用品（home care）、工業及公共設施用品（I&I）等。個人護理用品主要有洗發香波、沐浴液、香皂、藥皂、洗手液等。家庭護理用品主要包括洗衣粉、洗衣皂、洗衣膏、液體織物洗滌劑、織物調理劑、各種織物專用洗滌劑，以及廚房、衛生間、居室等各種清洗劑。工業及公共設施洗滌劑主要有交通運輸設備、工農業生產過程和裝置、場所的專用清洗劑，包括工藝用洗滌劑和非工藝用洗滌劑（工業洗滌劑）；以及賓館、醫院、洗衣房、劇場、辦公樓和公共場所用具的專用清洗劑（即公共設施洗滌劑）。公共設施洗滌劑是適應人類生活社會化，從家用洗滌劑分化出來的一類洗滌劑，用於公共設施及社會化清潔服務，洗滌過程一般由專職人員來承擔。
由於科學技術的不斷進步和石油、化學工業的高速發展以及人們對洗滌用品的迫切需要，全世界洗滌用品生產得以迅猛發展。2002年至2007年，全球洗滌產品的市場需求以年均6.3％的速度增長，2007年市場規模達到564億美元。近年來，全球洗滌劑需求保持強勁增長勢頭，消費市場持續擴張，即使以年均3％的保守增速計，至2012年其市場規模預計將達到645億美元。
中華人民共和國已經走過了61個年頭，也是我國洗滌用品工業發展、輝煌的61年。61年來，全行業得到了長足的發展，行業麵貌發生了根本的變化，確立了洗滌用品的概念，即“起到清潔、去汙、護理、除菌等功能的產品及其中間體表麵活性劑”，形成了以合成洗滌劑和肥（香）皂兩大產品為主，涵蓋洗滌劑專用原材料、表麵活性劑、助劑以及油脂化工、科學研究等的工業生產體係。
改革開放以來，我國洗滌用品行業通過采用國內技術開發與引進國外先進技術相結合的方針，提高了行業整體技術水平，市場供應也發生了顯著變化，到今天，已經形成了一個較為完備的產品體係，產品門類日漸齊全，產品的市場化經營日趨成熟，在保證人民生活需求、提升人民生活品質、保障人民身體健康方麵起到了積極的作用。洗滌用品作為人們生活的必需品，其發展水平代表了百姓的基本生活水平，也代表了國民經濟的發展水平。洗滌用品行業是一個市場競爭充分的行業，具有資金技術密集、規模效益顯著、產業關聯度強等特點，在推動市場經濟發展、拉動內需、促進就業方麵發揮了重要作用。