1973年，美國“天空實驗室”衛星首先拍攝到了大西洋西部熱帶海域水流中的大渦流。這個大渦流縱橫60～80千米。同時，這個渦旋的海水運動方式也很有特點，冷的海水從100多米深處向上湧升，將海底許多營養物質帶到海麵，於是，在這個大渦流的海域中形成一個很好的漁場。“天空實驗室”在其他海域也發現了類似的渦旋。例如，在南美洲的西海岸、澳大利亞東部和新西蘭一帶、非洲東岸和太平洋中部的夏威夷群島等地附近海域，以及在印度洋西北地區、南中國海海域，都能見到這種渦流。
在世界各大洋中，到處都有這種渦流的存在，完全沒有這種渦流的海域是很難找到的。這些渦流的厚薄、大小不一，旋轉的方向，有左有右，渦流中心區的海水溫度，有冷有熱。總之，大洋中的渦流形形色色，各式各樣。這許許多多的渦流，直徑從幾十千米到數百千米，存在的時間，短的幾十天，長的在半年以上。它們與海洋中大而穩定的環流相比，是個局部，並不顯眼；但是，它與人們用肉眼看得見的近海水旋渦相比，就顯得非常之大了。所以，人們稱這種渦流為“中尺度渦”。大洋中尺度渦的發現是近幾十年對大洋環流認識的一個突破性進展，它改變了人們對海流的傳統看法。
中尺度渦的發現，使傳統的大洋海流理論受到挑戰。大量“中尺度渦”的發現，使人們認識到，大洋裏決不隻是幾個簡單的環流，弱流區也不是想像的那樣平靜。這就是說，大洋環流的結構可能更複雜。而且，人們還發現，充斥於海洋中的這許許多多的渦流，與大洋環流之間有著強烈的相互作用，因此不能忽視渦對環流的影響。假如這些渦流也像大氣中那樣由斜壓不穩定因素引起，則大洋環流有可能由中尺度渦所維持。這就從根本上修正了風生環流的觀點。