近年來，探索深海奧秘、開發深海資源已成為眾多海洋學家的重任。尤其是美國和日本，為了探索大洋深處的世界，新點子、新手段層出不窮。平靜的海水下，一場激烈的競爭正在進行著。
1995年3月24日早晨，一個小小的橙黃色的金屬艙從一艘日本考察船上悄無聲息地滑下，潛入了太平洋馬裏亞納海域。中午11點22分，它已經下潛10911.4米，到達了海床。在數小時的海底遊曆後，又被停留在海麵上的考察船收回。
這個金屬艙是日本海洋科學與技術中心設計製造的，名為“海溝”無人深潛艇。當天它達到了地球的最深點——馬裏亞納大海溝。它下潛的深度，僅比35年前瑞士人傑·比卡特和美國人華爾什用他們的“特裏斯特”號深潛艇創造的世界紀錄少了60厘米。
“海溝”沒能破紀錄，但日本科學家並不為此遺憾。這艘無人深潛艇裝備著機械手、探照燈和攝像機，由母船上的計算機通過12公裏長、20噸重的光導纖維遙控，它的主要任務是水下11公裏取樣、攝像，進行長時間的科學考察，而1960年“特裏斯特”號在達到10912米的紀錄深度後就迅速返回了海麵。
“海溝”是日本深海開發計劃成功的象征。作為一個由7000多個島嶼組成的國家，日本的陸地資源極其貧乏，大洋底下蘊藏的財富當然令這個國家的經濟界和科學界人士關注。這就不難解釋為什麼日本海洋科學與技術中心每年會獲得大藏省1.86億美元的巨額撥款，僅“海溝”計劃就耗費了5000萬美元，其海洋研究經費居世界之冠。
日本的深海開發計劃有一個明顯的特征，那就是把調查海底資源、發現海底生物和研究地震板塊作為重點，而其中心目標則是為長遠的經濟發展服務。在這一點上，它遠遠走在其他國家的前麵。
在深海探險和科學考察方麵，超級大國美國曆來是不甘示弱的，“載人魚雷”是美國繼日本“深海6500號”遨遊馬裏亞納海溝，保持6500米載人潛水紀錄以來實現其深海探險夢的一個“秘密武器”。
在美國加利福尼亞的小鎮裏士滿，有家規模不大、經營很不景氣的公司，名叫“海洋探險集團”。公司的老板、著名海洋學家格拉漢姆·霍克斯有個雄心勃勃的計劃：在20世紀結束前的某一天駕駛著自己設計製造的深潛艇“深海飛行2號”遨遊馬裏亞納海溝水下11公裏的海底世界，打破日本“深海6500號”保持的6500米載人潛水紀錄。
“深海飛行2號”與迄今為止所有的深潛艇不同，它非常小，僅有兩米多長，備有電源和發動機，能在水下以每小時25公裏的速度行駛。在這樣狹小的空間裏，還留有一名駕駛員的位置。這樣，它不需要來自海麵的任何支援，就能獨自考察大洋下麵的世界。看上去，整艘深潛艇猶如一支玻璃頭的大雪茄。
霍克斯的計劃被許多同行視為異想天開，但他卻堅持己見，但是由於每次行動都要大型考察船運送和照看，既耗資不菲，又不方便，如今，包括美國在內的大多數國家對此望而卻步。
“深海6500”和“深海飛行”是載人的深潛艇，理論上來說，它們不需要考察船伴隨。“深海6500”是大型的深潛艇，也有足夠的裝備，“深海飛行”則是微型的，相對便宜。後者招來許多海洋學家的爭議。著名美國海洋學家羅伯特·巴拉德就指出，在10公裏的水深下駕駛這種微型潛艇，一旦出現缺氧或其他問題，就完全是拿科學家的生命冒險，而且它根本沒有什麼儀器來進行科學考察。而它的支持者則認為，任何機器都無法與人的直接考察媲美，“深海飛行”結構輕巧，易於運送，還可以跟蹤魚群，具有一定的經濟價值。
深海機器人則是近年來智能技術迅猛發展的成果。它結合了上述兩種類型的優點：既裝備齊全，又輕巧廉價，而且不需要遙控，是一種具有內部記憶能力並能獨立判斷周圍環境的綜合控製裝置。自從1953年第一具水下機器人問世到1997年為止，世界上共研製出水下機器人1128具，水下機器人一切活動均靠人的操縱，發展到能按程序重複作業的“電腦”自動型機器人，現在又發展到能模擬人的感覺並自動進行處理、加工信息的智能型機器人。目前已經出現了兩種原型，一個是巴拉德設計的“自動海底探索者”，一個是美國馬薩諸塞州的工程師道格·韋伯發明的“奧德賽”。
後者尤其值得稱道，它造價僅需5萬美元，無需帶電池，因為它依靠各個海水層的不同溫度就能產生足夠的電力。深海機器人被海洋學界看做是最有前途的海底“探險者”。
目前，大多數海洋學家認為，要獲得海底世界的全景，三種考察方式必須綜合使用，取長補短，而且我們還需要遠比現在更多的深潛艇和機器人。沒有一個國家能夠獨立負擔這筆開支，除非各國聯合起來，一起對大洋深處進行探索和開發。