“按說禮部尚書鄒凱可用，可是今年正逢科考，禮部為主辦司部，鄒凱分不開身……”皇帝說到這兒很是傷了半天的神：“從前通使草原，一向都是嶽如期和鄒凱他們兩人。如今鄒凱去不了，嶽如期又……”
司夜染便在袖口裏悄然攥緊了指尖。
皇帝又歎了口氣：“既然嶽如期已然不在，鄒凱又不能去，朕便不得不想到了小六你。從前你才十歲，便替朕到大寧去辦差，對草原知之甚詳。”
司夜染便問：“聖上的意思，是叫奴儕走這一趟？”
“朕是有這個打算，隻是不可行。”皇帝緩緩抬起眼來：“一來西廠剛立，萬事待舉，朕身邊兒離不開你；二來……”
皇帝說到這裏仿佛為難。
張敏瞧見了便歎了口氣：“皇上不好開口，便叫老奴代說吧。小六啊，草原那小王子生性狂妄，對咱們的先遣官開出了條件，說必得一個人去，他才肯見。”
司夜染悄然垂下目光，撣了撣衣襟：“他說，要誰去？”
張敏也歎息：“他說，隻見蘭少監一人。”
東安門外。
藏花私宅。
這一晚沒有亮起紅燈，也沒召喚那班美貌少年前來。
待得夜禁開了，前後左右再無閑人，藏花方一整衣領，獨自從房間出來。
初心不放心，跟上來叫：“二爺。不如奴儕回靈濟宮去知會一聲……”
“不必了。”藏花麵色寧靜：“該見的人，總歸要見。”
就連那最不敢見的蘭公子都見過了，他又有什麼見不得的？
藏花獨自打開大門，邁出門檻，立在門階之上，眯眼斜斜睨向那輛烏篷馬車。
那輛車已經在門外連續停了三個晚上。不上來叫門，也不做半點動靜，隻是那麼靜靜低停在那裏。一停，就是一整夜，待得翌日天明便走了，不驚擾任何人。
這份執著近乎於頑固，叫藏花想要裝作不知道都不行。
於是藏花決定還是打開門，自己迎出來。
藏花攏了攏袖口，抬手輕掠長眉，陰柔一笑：“貴客既然來了，便請下車進門吧。”
狀元樓，秦直碧一聲不發，埋首收拾書本。收拾完了書箱，又要打包行李。
小窈看情形不對，忙奔上前來按住秦直碧的手：“師兄，這是要做什麼？”
陳桐倚也搖著那把破蒲扇問：“難道覺著狀元樓不清靜，想要換個地方去住？也是呢，最近訪客太多，真叫你沒辦法專心念書了。”
秦直碧卻淡淡搖頭：“不是。我不考了。”
“師兄你說什麼？”小窈一聽就急了：“為什麼不考了？師兄難道怯了，想要臨陣脫逃？師兄放下心來，以師兄大才，此考必中。”
“不是怯了，就是不考了。”秦直碧依舊麵無表情。
小窈便跟秦直碧搶書箱，最後情急之下一腳跺在秦直碧腳尖兒上，秦直碧吃痛鬆了手，小窈雖將書箱奪了下來，可是用力過猛，將那書箱一下子都扣到地上，嘩啦一聲筆墨紙硯灑了一地。
一片狼藉，小窈一氣之下便落下淚來：“師兄你又怎麼了？怎麼能說不考究不考了？三年一場秋闈，你今年不考，便要等到三年之後。三年，師兄，人這一輩子一共能有多少個三年？為什麼不能趁著青春正年少，趕緊將功名加身呢？”
秦直碧卻隻抬眼看了陳桐倚一眼。