衛懿公是春秋時期北方衛國的君主。衛國很小，常受北狄侵擾，平時靠求助強國保護。衛懿公在位九年期間，主要仰賴霸主齊桓公，才勉強維持了國家生存。但是，由於他在國弱民貧、外患頻頻的危局中，專好養鶴，不理國政，不防北狄，結果，國力日弱，民怨沸騰，最後，在外敵侵犯下，以國破身亡而告終。
衛懿公好鶴，舉國皆知。在衛國的宮廷和苑圃裏，到處養有成群仙鶴，千姿百態，懿公一見到它們，便忘乎所以，樂不思歸。他可以整天不理國政，專以仙鶴為伴，甚至與它們相依為命。他每天起來，第一件事就是跑到苑圃中去觀賞鶴群，聽它們唱歌，看它們跳舞。到了進餐的時候，他一麵吃飯，一麵給仙鶴喂食。
衛國可算是仙鶴的樂園和天堂，老百姓過著貧苦的生活，但還要交納重稅，擔負懿公養鶴經費。這裏的仙鶴分品位等級，飼料與飼養員也依次分成相應級別：上等仙鶴，吃高級飼料，由高級飼養員照管；次等仙鶴，飼料和飼養員均依次按級供給和配置，等級森嚴，絲毫不容混淆。飼養員的俸祿也分上中下三級，可與大夫待遇等同。懿公每次帶仙鶴出去玩時，仙鶴都不用籠子關著，而是坐在車上，隨他同遊，上等仙鶴坐頭等車，二等仙鶴坐二等車，特等仙鶴則坐大夫乘用的棚車，這種仙鶴被稱為“鶴將軍”，非常神氣。而他本人是統率這群仙鶴的“鶴司令”。
衛國有兩個賢臣，一個叫石祁子，一個叫寧速。他們見懿公終日與鶴為伍，專好遊樂，不理國政，不惜民力，心急如焚，曾多次向懿公進諫，勸他勵精圖治，節衣縮食，減輕民負，增強國力，防止北狄入侵。但是，懿公好鶴成癖（pǐ），根本不納忠言，不顧內憂外患，照舊與鶴為伴，終日玩樂不止。這時在衛國北方，狄族部落勢力日益強盛，常想入侵中原。他們見衛國弱小，懿公養鶴為樂，不修邊幅，便乘機發兵侵入衛國。“狄寇入侵”警報送到懿公手中時，他正率領鶴群出遊，玩興正濃。突然而來的軍情，使他感到十分掃興，隻好被迫暫停遊樂，回宮主持抗狄之事。
懿公首先下命令，要將士們和老百姓登城禦敵，嚴防北狄攻城，但是，這時他發現，誰也不聽命令。許多老百姓逃到城外避難，士兵不拿兵器，將軍不穿鎧甲，沒有人願意守城打仗。懿公這才著急起來，責問他們為什麼不服從命令。他們說：“主公隻用一種東西，就可擊退北狄，用不著我們去打仗。”懿公感到很奇怪，忙問：“什麼東西，有這麼大本事，怎麼我一點也不知道？”大家回答說：“主公的仙鶴。”懿公說：“仙鶴怎麼能禦敵呢？”大家說：“鶴既不能打仗，是無用之物，主公為什麼不養有用之物，而專養無用之物？大家不服從您，原因就在這裏。”
懿公頓時恍然大悟，知道自己為了養鶴，已經得罪了文武百官，失去民心。自我譴責說：“寡人知道錯了，我現在願意放走所有的仙鶴，完全聽從民眾的意見，可以嗎？”