明代寧夏始終處於抵禦北方蒙古貴族勢力南下擾掠的第一線，是軍事戰略要地。終明一代，由長城護衛的寧夏地區可謂是烽煙滾滾。而今寧夏地區的很多地名便是那一段金戈鐵馬曆史的見證。
明代，在邊防要地實行的是軍政合一的衛所製度，當時寧夏設有7個衛，其中寧夏中衛設在元代應理州舊址，治所在今中衛市。可是在明代，中衛是軍事組織名稱，不是行政建置名，清雍正三年（1725年）才改為中衛縣，一直沿用至今。
明代，在一些軍事重地設置守禦千戶所，常駐戍守士兵。弘治六年（1493年），在今寧夏平羅縣址築城，目的是防禦韃靼南下擾掠，故取名“平虜城”，含有靖虜、鎮虜之意。嘉靖三十年（1551年），平虜城設平虜守禦千戶所。清朝入主中原後，因滿族係東北少數民族，對“虜”字這個北方少數民族貶稱的稱謂忌諱甚深，故清初以諧音改平虜守禦千戶所為平羅所，雍正二年（1724年）置平羅縣，這樣，“平虜”就變成“平羅”了。
明代，蒙古韃靼、瓦剌部入居河套，被侮稱“套虜”，其地多湖灘，稱“套虜湖灘”。清代以其諧音改稱“陶樂湖灘”，屬鄂托克旗。1929年成立寧夏省陶樂設治局，1941年升為陶樂縣。這樣，“套虜”就變成“陶樂”了。陶，有快樂意，陶樂，也就是“樂陶陶”的意思。
屯堡，亦稱堡寨，是明朝駐軍屯防的軍事產物。“堡”為土築的小城，是駐軍屯田的基地，兼有從事農牧業勞動和戍守作戰兩項任務。明代，僅寧夏平原就有駐軍的屯堡150多個，查考這些屯堡名稱的由來，正如《乾隆寧夏府誌》所雲：“寧夏堡寨，或以人名，或以事名，以地名。”
以人名者，在堡寨名稱中最多，約占“十之六七”。如今屬青銅峽市的堡寨：葉升堡，建於明洪武九年（1376年），以明代寧夏衛副將軍葉升的名字命名；瞿靖堡、蔣鼎堡、陳俊堡等，均是明洪武初設堡，以守堡官名字命名。如今屬永寧縣的堡寨：楊和堡，以明代甘肅慶陽人、寧夏參將楊和的名字命名；王泰堡，以明代寧夏左屯衛指揮使王泰的名字命名，王泰後戰死於鹽池；李俊堡，以明代都指揮同知李俊的名字命名；李祥堡，以明代都督僉事李祥的名字命名；還有王鋐堡（今作望洪）、任春堡（今作仁存）等，均是以守堡官的名字命名。再如今屬平羅縣的堡寨：周臣堡（一作周澄，今作周城），以明代延綏人、都指揮周臣的名字命名；姚福堡（今作姚伏），以明代守堡官姚福的名字命名，1945年更名為邀福，1955年改為今名。再如李綱堡（今作立崗，屬賀蘭縣）、金貴堡（屬賀蘭縣）、張政堡（今作掌政，屬銀川市）、吳忠堡（今吳忠市）等均以守堡武官的名字命名，總數多達50多個。其中，如潘昶堡、林皋堡、邵剛堡、魏信堡、唐鐸堡、許旺堡、王澄堡、劉亮堡、楊顯堡、雷福堡、桂文堡、常信堡、高榮堡、楊信堡、虞祥堡、謝保堡、張亮堡、丁義堡、宋澄堡等都是以守堡官或屯長的名字命名，除林皋堡、邵剛堡等地名今日還在使用外，其餘的已很少使用了。